גנום אנושי במחיר של מכונית

מציאת רצף הגנום האנושי הראשון עלתה מיליארדים ודרשה צבא של מדענים, אבל שלושה חוקרים אמריקנים הצליחו לבצע משימה זו במחירה של מכונית ממוצעת. "אפשר לעשות זאת במעבדה אחת, עם מכונה בודדת ובעלות של 50 אלף דולר", אמר פרופסור סטפן קווייק, מאוניברסיטת סטנפורד, שתיכנן את המחקר ונידב את ה-DNA שלו למשימה.

באמצעות מכונה אחת, שגודלה אינו עולה על מקרר ממוצע הצליחו קווייק ועמיתיו לגלות את הרצף של יותר משלושת מיליארדי המולקולות המרכיבות את ה-DNA האנושי. "זה כמו להרכיב פאזל ענק על ידי התייחסות מתמדת לתמונה על הקופסה", אמר קווייק.

מספר עצום של יישומים אפשריים מניע את המחקר, מתרופות אישיות שייתפרו לפי מידות הפרופיל הגנטי הפרטי של כל אדם ועד מחקר ההתפתחות האבולוציונית של אבותינו. קווייק גילה למשל שהוא נושא מוטציה גנטית נדירה הקשורה להפרעות לב, ושהוא יגיב טוב לתרופה מסוימת להורדת רמת הכולסטרול.

לקראת תום המאה ה-20, חיבור מפה שלמה של הגנום האנושי היה פרויקט מנהטן של הביו-טכנולוגיה. הפרוייקט שהושלם ב-2003, הוכרז כאחד מההישגים האנושיים הגדולים ביותר.

מאז 2003, מציאת הרצף נעשתה זולה ומהירה יותר באופן משמעותי. ב-2007 הצליחה חברת 454 לייף סיינס לבצע את המשימה תוך שלושה חודשים ובעלות של פחות ממיליון דולר. בשנה שעברה צנח מחיר הריצוף לרבע מיליון דולר, אבל עדיין דרש עשרות מומחים.

כעת נדרשים רק שלושה חוקרים, והעלות היא 50 אלף דולר, אבל זה אינו הסוף, והתהליך בדרכו להיות עניין יום יומי, שעלותו קטנה פי 10. חברת הביוטק, פסיפיק ביוסיינסס, טוענת שעד 2013 היא תוכל למצוא רצף DNA שלם ברבע שעה ובפחות מאלף דולר.