קודם פוטבול, אחר-כך לימודים

בזמן שהמשבר הכלכלי בארה"ב הסתער גם על האוניברסיטאות והמכללות עם תוכניות קיצוץ נרחבות ופיטורי עובדים, כשהדיונים הגיעו גם לתוכניות הספורט, הידיים נותרו למטה. תפטרו מרצים בכירים, תחתכו עובדים שמועסקים 20 שנה, אבל אל תגעו בתקציבי קבוצות הספורט.

כשזה מגיע לפוטבול, מתברר שהמשבר נעלם כלא היה. במחקר שמפרסם העיתון USA Today, עולה שבעוד שב-34 אוניברסיטאות בכירות קוצצו הכספים שמגיעים מהמדינות באופן משמעותי (רק באוניברסיטת ברקלי קוצצה תמיכת המדינה ב-150 מיליון דולר), השכר הממוצע של מאמני הפוטבול ב-120 המכללות הבכירות ב-NCAA (ארגון ספורט המכללות הארצי) עלה תוך שנתיים ב-28% וב-46% תוך 3 שנים, ל-1.36 מיליון דולר בממוצע לעונה.

אם עד לפני כחמש שנים היה נדיר למצוא מאמנים עם שכר של מיליון דולר לעונה, היום הם נמצאים בכל מקום. מהנתונים עולה שבעונת 2009 השתכרו 56 מאמנים מעל מיליון דולר, לעומת 50 מאמנים ב-2007. ברמות השכר הגבוהות - מעל 3 מיליון דולר לעונה - יש 12 מאמנים לעומת 4 בלבד ב-2007. וגם קטגוריה חדשה נפתחה השנה: מאמני פוטבול מכללות שמרוויחים מעל 4 מיליון דולר, כאלו יש שלושה. פיט קארול, מאמן אוניברסיטת דרום קליפורניה, מוביל את המצעד עם שכר של 4.4 מיליון דולר. שכרו של קארול גבוה פי ארבעה וחצי משכרו של נשיא האוניברסיטה, סטיבן סאמפל.

הסיבה העיקרית לכך היא בעיקר ההכנסות שמייצרות המכללות מספורט. למשל, באוניברסיטת דרום קליפורניה ההכנסות מתוכנית הספורט הכפילו את עצמן תוך 7 שנים, לסכום של 78 מיליון דולר, בעיקר בגלל קבוצת הפוטבול. בעוד שתוכניות אחרות מתקשות לייצר כסף עבור המכללות, הכספים שנכנסים מהסכמי טלוויזיה ומהסכמי החסות של ליגות הספורט ממשיכים לעלות למרות המשבר. גם העובדה שההסכמים הם ארוכי טווח (הסכמים ל-6 עד 12 שנים), ובעצם נחתמו עוד לפני המשבר, משאיר את המכללות עם ביטחונות לימים קשים.

המאמן מביא קהל

החשבון שעושים במכללות הוא פשוט. למאמנים טובים עדיף לשלם כסף טוב כי הם מחזירים אותו למכללה. בדרום קליפורניה מדברים על שמונה השנים האחרונות (השנים מאז קארול נכנס לתפקיד), ככאלו שהביאו לשינוי עצום. למשל, כמות הקהל ב"ממוריאל סטדיום" מאז הגיע קארול לתפקיד הכפילה את עצמה והממוצע עומד על 61 אלף צופים למשחק. בתקופתו של קארול גם עלה באופן ניכר אחוז השחקנים הצליחו לסיים את המכללה עם תואר. "אם ניתן לו (לקארול) ללכת בגלל שאנחנו לא רוצים לעמוד במחיר שלו, נשלם מחיר יקר מאוד", אומר סאנדי ברבור, מי שעומד בראש תוכנית הספורט באוניברסיטה.

הנתון היותר מעניין הוא תגובת השרשרת שגרמה עליית השכר גם לתפקידים הזוטרים. לפחות 66 עוזרי מאמנים מרוויחים השנה שכר של מעל 300 אלף דולר. באוניברסיטת טנסי מעסיקים 9 עוזרי מאמנים בקבוצת הפוטבול, והשכר הממוצע שלהם עומד על 369 אלף דולר לעונה. בטקסס מרוויחים עוזרי המאמנים שכר ממוצע של 327 אלף דולר לעונה. ב-USA TODAY מציינים כי שכר הפרופסורים הבכירים בבתי ספר לרפואה עמד בשנה האחרונה בממוצע על 115 אלף דולר. טנסי משלמת את השכר הגבוה ביותר לעוזר מאמן - 1.2 מיליון דולר, למאמן ההגנה מונטה קיפין.

מאמני פוטבול הם המגזר המתוגמל ביותר מבין מאמני המכללות בכלל. כהשוואה, רק 20 מאמני כדורסל מכללות שהשתתפו בשנה שעברה בטורניר הארצי, מרוויחים מעל מיליון דולר לעונה. השכר הממוצע של מאמני העילית בכדורסל המכללות נמוך ב-42% משכר מאמני הפוטבול.

להוציא הרבה, להכניס הרבה

שכר המאמנים תופס שליש מהתקציב הכולל של קבוצות הפוטבול. אבל זה לא נעצם שם. גם ההשקעה בתשתיות ספורט לא הוקפאה בשל המשבר הכלכלי. מכללת אאובורן נמצאת באמצע בנייה של אולם כדורסל בעלות של 85 מיליון דולר, אוניברסיטת UCLA משפצת את האולם בסכום של 185 מיליון דולר. באצטדיוני פוטבול מכללות החלו להכניס יותר ויותר תאי צפייה, מה שהתברר כמנוף חשוב מאוד לגידול בהכנסות.

בכל שנה יש ביקורת בארצות הברית שמתפרסם שכר המאמנים, ודאי על רקע המצב הכלכלי והעובדה שהשחקנים עצמם לא מקבלים דולר (לפחות באופן רשמי). אבל גם הביקורת הזאת גוועת כשמתבררים נתוני ההכנסה מהפעילות הספורטיבית. "אני באמת חושב שצריך להוציא הרבה כסף כדי להכניס כסף", אומר מאמן מכללת טנסי, ליין קיפין. "כשאתה לוקח את המאמנים האלו, ומשלם להם את השכר הזה - זה מתורגם מיד לניצחונות, מכירת כרטיסים. ברגע שאתה מתחיל לנצח, אף אחד כבר לא כותב כמה עוזר המאמן מרוויח, בגלל שבתמורה אנחנו הולכים להרוויח הרבה מאוד כסף בזכות האנשים האלו שנמצאים שם".

אגב, האם זה משתלם בשורה התחתונה? לא בטוח. רק 25 מתוך 120 האוניברסיטאות שמפעילות קבוצות פוטבול בכירות הצליחו בשנה שעברה להכניס יותר כסף ממה שהוציאו מתוכנית הפוטבול. אוניברסיטת קליפורניה כיסתה בשנה שעברה 7.7 מיליון דולר את ההפסדים של קבוצות הספורט, והשנה תכסה עוד 6 מיליון דולר. ב-2007 נאלצה האוניברסיטה לוותר למחלקות הספורט על חוב כולל שהגיע ל-31.4 מיליון דולר.