מכרה ליתיום בשווי 2.4 מיליארד דולר מעורר מחלוקת בין רוסיה למערב

בקיץ יצאו עשרות אלפי מפגינים בסרביה לרחובות במחאה נגד הקמת מכרה ליתיום. הסיבה: חשד לדיסאינפורמציה רוסית. מוסקבה כנראה משחקת תפקיד מרכזי בהגברת ההתנגדות למיזם, אומרים בארה"ב ובגרמניה, שתי מעצמות המבקשות לערער את הפיתוח של מה שעשוי להיות מקור חשוב לליתיום עבור יצרניות הרכב באירופה.

● האם תוכנית התמריצים המפתיעה של ממשלת סין תצליח לאושש את הכלכלה? 
● ממשלת יפן רצתה לשמור על החקלאים וגרמה למחסור לאומי ולזינוק מחירי האורז 

תיאוריות קונספירציה ופרובוקציות יש בשפע ברשת, כך למשל התפרסם שפרויקט הליתיום ישמש בחשאי לייצור אורניום, שהוא ירעיל את מי השתייה של סרביה ושגשם חומצה גופרתית יירד על הבירה בלגרד. בריו טינטו (Rio Tinto), ענקית הכרייה שבבעלותה הפרויקט, טוענים שמדובר בשקרים.

"הקרמלין שיחק תפקיד"

המכרה הפך לנקודת מחלוקת בלתי צפויה ביחסי ארה"ב־רוסיה. המערב מנסה לספק את המינרלים הדרושים למעבר לאנרגיה נקייה על ידי הפחתת התלות בשרשראות אספקה בשליטה סינית. בינתיים, מוסקבה מנסה לשמר את השפעתה באזור אסטרטגי חשוב על ידי מניעה מסרביה לייצר קשרים הדוקים יותר עם המערב, כך לדברי אנליסטים.

לאחר סקירה של פוסטים ברשתות החברתיות וכתבות עיתונות הקשורות למכרה, המרכז למעורבות גלובלית, משרד במחלקת המדינה של ארה"ב שמטרתו להתמודד עם דיסאינפורמציה בחו"ל, "מעריך כי סביר מאוד שהקרמלין שיחק תפקיד בהפצת דיסאינפורמציה זו".

 מנכ''ל ריו טינטו, ג'ייקוב שטאוסהולם / צילום: Shutterstock

כריסטופר היל, שגריר ארה"ב בסרביה, אמר שפרובוקטורים פרו־קרמלין בנו תמיכה בהפגנות נגד הליתיום דרך ערוצים רשמיים ולא רשמיים. בעוד שהוא אומר שיש חילוקי דעות במדינה לגבי המכרה, "ברור שרוסיה ניצלה הזדמנות לנסות לתקוע טריז בין סרביה למערב". גם גרמניה מאמינה שרוסיה מעורבת בקמפיין נגד הפרויקט. "ראינו סימנים ברורים של התגברות לא אותנטית ממערכת הדיסאינפורמציה הרוסית", אמר פקיד ממשלתי.

רוסיה לא הגיבה לפרטים. באוגוסט, דוברת משרד החוץ הרוסי אמרה ש"כוחות זדוניים מסוימים" מנסים לערער את ממשלת סרביה ואמרה ש"אידיאולוגים ממדינות מערביות" השתמשו באסטרטגיה זו בעבר בבלקן.

יתרום לתמ"ג הסרבי

מכרה הליתיום, הממוקם ליד לוזניצה בעמק יאדר במערב סרביה, כ־60 מייל מבלגרד, מבטיח להיות נכס משמעותי עבור ריו טינטו - ועבור אירופה. ריו טינטו אומרת שהמכרה יפיק ליתיום קרבונט באיכות סוללה, מינרל קריטי המשמש בסוללות שנכנסות לרכבים חשמליים או מאחסנות אנרגיה מתחדשת. המכרה צפוי להפיק מספיק ליתיום ליותר ממיליון סוללות לרכב חשמלי בשנה במשך 40 שנה.

הפרויקט הוערך ב־2021 בעלות של 2.4 מיליארד דולר ועדיין דורש אישורים שונים. המכרה, שיזדקק לכ־3,500 פועלים לבנייה ו־1,300 להפעלה, יתרום כ־1% באופן ישיר ו־4% באופן עקיף לתוצר המקומי הגולמי של סרביה, לפי הערכות ריו טינטו.

המיזם מעורר מחלוקת זמן רב, כאשר רבים מהמקומיים מודאגים מאיכות האוויר והקרקע, פסולת המכרה והשפעות אחרות על הסביבה. מנהלי ריו טינטו מכירים בכך שלחלק מהמתנגדים לפרויקט יש חששות לגיטימיים, ואומרים שהם מנסים לטפל בהם. מנכ"ל החברה ג'ייקוב שטאוסהולם טס לסרביה מוקדם יותר החודש כדי לענות על השאלות הללו במהלך מפגש ארוך ששודר בטלוויזיה. "חיוני שיתקיים דיאלוג ציבורי מבוסס עובדות שמאפשר לאנשים לגבש דעות על בסיס מידע מדויק", אמר צ'אד בלוויט, מנהל הפרויקט.

הפרויקט הופסק ב־2022 כאשר ממשלת סרביה ביטלה את הרישיונות שלו, לאחר חודשים של מחאות, והאופוזיציה הפכה אותו לנושא מרכזי בבחירות הנשיאותיות האחרונות. תחילה, ממשלת סרביה תמכה בפרויקט, כאשר חתמה על שותפות אסטרטגית בנושא מינרלים קריטיים עם האיחוד האירופי. אולם, גל המחאות באינטרנט ובשטח תפס את ריו טינטו לא מוכנה, כאשר פקידי ממשל ומנהלי כרייה אומרים שמעולם לא ראו קודם לכן "רמת ארס כזו שכוונה כלפי פרויקט כרייה".

 בניין משרדים של ריו טינטו / צילום: Shutterstock

משרד הכרייה והאנרגיה של סרביה אמר שהוא מתמודד עם "גל של מידע מוטעה" באשר למיזם, שלדבריו ייצור מקומות עבודה ולא יסכן את בריאות הציבור או את הסביבה.

"איום עצום עבור רוסיה"

רוסיה הואשמה בעבר בהתערבות בחו"ל כדי לקדם את האינטרסים האנרגטיים שלה, ולהכשיל את האינטגרציה של הבלקן עם מוסדות מערביים. ג'פרי פיאט, עוזר מזכיר המדינה האמריקאי למשאבי אנרגיה, אמר שלטענות באינטרנט על המכרה יש דמיון לדיסאינפורמציה רוסית קודמת שראה. פקידים מערביים, למשל, טענו בעבר שרוסיה מימנה הפגנות נגד קבוצות סביבתיות באירופה כדי לשמור על הדומיננטיות האנרגטית שלה.

רוסיה כנראה רוצה למנוע מסרביה לפתח מערכת יחסים קרובה יותר עם האיחוד האירופי, לפי פקידי ממשל. מיזם הליתיום מייצג נקודת מפנה עבור סרביה, שבה היא יכולה לצאת מתחום ההשפעה של רוסיה ולהצטרף לתוכניות הכלכליות והאסטרטגיות של אירופה, אמר אורהן דרגאש, מנהל המכון לביטחון בינלאומי, מכון מחקר בבלגרד. "זהו איום עצום עבור מוסקבה, ולכן היא אינה חוסכת במאמצים לסכל אותו", הוא אמר.

סרביה מקיימת קשרים הדוקים עם רוסיה זמן רב. למרות שגינתה את הפלישה לאוקראינה, בלגרד לא הטילה סנקציות נגד מוסקבה וחתמה על הסכמים חדשים איתה, כולל על אספקת גז ומדיניות חוץ. במקביל, סרביה טיפחה קשרים קרובים יותר עם המערב. מוקדם יותר החודש, היא חתמה על הסכם עם ארה"ב לעידוד השקעות במגזר האנרגיה של המדינה.

ריו טינטו, עם זאת, ממשיכה להתמודד עם התנגדות עזה. כמה אוהדים של קבוצות הכדורגל Red Star Belgrade ו־Partizan Belgrade החזיקו שלטים המתייחסים למכרה הליתיום במהלך משחקים שונים. ב־2022, Red Star Belgrade פנתה לריו טינטו במטרה שתהיה נותנת החסות של המועדון, אך האחרונה סירבה, אמר גורם המעורה בנושא. כעת, נותנת החסות הראשית על חולצת הקבוצה היא ענקית הנפט הרוסית גזפרום.

יוסוף חאן וריאנון הויל השתתפו בהכנת הכתבה.