איך הפכו החות'ים מאספסוף של מורדים לאיום עולמי

"ציר ההתנגדות" של איראן ספג שורה של מהלומות מידי ישראל במהלך החודש האחרון, כולל מבצעים המכוונים להנהגת חמאס בעזה ולחיזבאללה ותקיפה בשבוע שעבר על מתקני ייצור הטילים של איראן, המשמשים בין השאר לאספקה לקבוצות אלה.

הדבר לא מנע מהחות'ים של תימן לכוון השבוע כטב"מים וטילים אל ספינות נוספות בים האדום. החות'ים הם הדוגמה האחרונה לאופן שבו מלחמה אזורית שמתעצמת מחזקת שחקן שהיה פעם קטן באזור ונתמך על-ידי איראן. 

● הביקוש עולה, וטילי ההגנה האווירית של הפנטגון הולכים ואוזלים
● קירבה לאיראן וגם לישראל: ראש המודיעין המצרי החדש רוצה להוביל עסקת חטופים
● בין חיזבאללה לחות'ים ובדרך לתקיפה חריגה: ההשקעה שירדה לטמיון ומסלול הכסף שדווקא לא נפגע

החות'ים חמקו עד כה מסוג התקיפות הישראליות שהרגו את חסן נסראללה, מנהיג חיזבאללה. נסראללה הוא זה שהפך את הארגון המיליטנטי בלבנון לכוח החמוש, שאינו מדינה, החזק ביותר בעולם. כמה שבועות לאחר מותו, חיסלה ישראל את מנהיג חמאס יחיא סינוואר, שתכנן את המתקפה של ארגון הטרור בעזה ב-7 באוקטובר 2023 על ישראל.

החות'ים, לעומת זאת, הרוויחו מכניסתם לסכסוך בעזה, לדברי גורמים ואנליסטים מערביים. מאז החלה המלחמה בשנה שעברה, שיגר ארגון הטרור, כהגדרתו על-ידי ארה"ב, כטב"מים וטילים לעבר יותר מ-80 ספינות מסחריות. הוא מקשה מאוד על הסחר ומביא להגדלת עלויות המשלוח.

החות'ים מתרחבים במהירות גם לחו"ל, משאילים מכוח-האדם המשמעותי שלהם לסכסוכים במקומות אחרים ויוצרים קשרים בינלאומיים עם מגוון שחקנים במזרח התיכון, באפריקה ומגיעים עד לרוסיה, לפי גורמים מערביים.

"אחד התוצרים המצערים של הסכסוך בעזה הוא... שהחות'ים הכפילו את המגעים שלהם עם שחקנים זדוניים אחרים באזור ומחוצה לו", אמר טימותי לנדרקינג, השליח המיוחד של ארה"ב לתימן. לנדרקינג כינה את המגמה "מדאיגה מאוד" ואמר כי ארה"ב משוחחת עם שותפים אזוריים בנוגע לאופני התגובה.

דובר החות'ים סירב להגיב. 

"לגיטימציה מחודשת" 

החות'ים, המשתייכים לענף השיעי של האיסלאם, הם צד ללחימה במלחמת האזרחים הארוכה של תימן. הם כבשו את הבירה צנעה ב-2014, מה שגרם לסעודיה, ולמדינות ערביות אחרות המונהגות על-ידי סונים, להתערב.

איראן, שהיא מוקד כוח שיעי, הגיבה בשליחת נשק נוסף ובסיוע באימונים לחות'ים, מה שקירב את הקבוצה לטהרן.

אבל אחרי עשור כמעט בשלטון, החות'ים התמודדו עם משבר פיננסי הולך וגובר בתימן וחוסר שביעות-רצון בגלל שכר שלא שולם. כשהחל הסכסוך בעזה בשנה שעברה, החלו החות'ים לשגר טילים וכטב"מים גם לעבר ישראל וגם לכלי שיט בינלאומיים בים האדום.

בכך שהכניסו את עצמם למלחמה, הם זכו ב"לגיטימציה מקומית ואזורית מחודשת, ומסגרו את עצמם כמגיני עזה בסכסוך הישראלי-פלסטיני הרחב יותר", אמר מוחמד אלבאשה, אנליסט של הביטחון במזרח התיכון, הפועל בארה"ב.

נראה כי האסטרטגיה הצליחה ורתמה עבור החות'ים תמיכה רבה יותר בארץ ובעולם. הגיוס לשורות החות'ים בתוך תימן זינק, ובמאי אמר מנהיג המיליציה העיראקית "קטאיב חיזבאללה" כי ארגונו ישתף פעולה עם החות'ים כדי לפגוע בישראל. 

"החות'ים הפכו מלוחמים בסנדלים לכוכבי רוק. אלה האנשים שאתה רוצה להיות מזוהה איתם עכשיו", אמר מייקל נייטס, מייסד שותף של פלטפורמת Militia Spotlight, החוקרת מיליציות הנתמכות על-ידי איראן במזרח התיכון. 

"ארגון צבאי רב-עוצמה" 

דוח של האו"ם, שנכתב לאחרונה על-ידי פאנל של מומחים, מצא ראיות נרחבות לשיתוף-פעולה של החות'ים עם קבוצות מיליטנטיות זרות. בין המקרים שצוינו היו מרכזי מבצעים משותפים של החות'ים בעיראק ובלבנון שמטרתם לתאם פעולות צבאיות של קבוצות הנתמכות על-ידי איראן.

החות'ים בתימן הופכים "מקבוצה חמושה מקומית עם יכולת מוגבלת לארגון צבאי רב-עוצמה", נכתב בדוח.

הפיכתם של כלי ספנות למטרות תקיפה של החות'ים גררה התקפות תגמול מארה"ב ובעלות בריתה, לרבות אחת ב-16 באוקטובר על-ידי כוחות חיל האוויר והצי האמריקאים, שכללה מפציצי B-2 Spirit, המכוונים למאגרי נשק תת-קרקעיים. התקיפות של ארה"ב, אף שהן גורמות נזק, לא הועילו במידה רבה לצמצום יכולותיהם של החות'ים.

ישראל ביצעה כמה תקיפות נגד החות'ים, אך השאירה את רוב ההתמודדות עם הארגון לארה"ב ולבעלות בריתה המערביות.

אולם ההתמקדות של ישראל בארגונים אחרים הנתמכים על-ידי איראן הועילה לחות'ים, שלא במתכוון. כך טוענים כמה אנליסטים. לאחר שישראל התנקשה בנסראללה מנהיג חיזבאללה בסוף ספטמבר, "החות'ים נכנסו במהירות כדי למלא את החלל המדיני והצבאי בתוך ציר ההתנגדות", אמר אלבאשה. 

התקרבות לאל-קאעידה

באופן מפתיע יותר, החות'ים התקרבו לכמה סניפים של אל-קאעידה, למרות העוינות המסורתית של הקבוצה הסונית לכת השיעית באיסלאם. שיתוף-הפעולה של החות'ים עם קבוצת הטרור אל-שבאב בסומליה הוא "נרחב למדי", אמר לנדרקינג, והוסיף כי שתי הקבוצות דנות בדרכים להמשיך "לאיים על חופש השיט בים האדום ולסכנו".

החות'ים הסכימו גם להעביר כטב"מים, רקטות תרמיות ומטעני חבלה לאל-קאעידה בחצי האי ערב, והם דנים בהתקפות משותפות על ממשלת תימן בעדן הזוכה להכרה בינלאומית, ועל יעדים ימיים, על-פי דוח האו"ם.

מדינות כמו ערב הסעודית, עומאן וג'יבוטי נבהלות מהמגמה, אמר לנדרקינג, וארה"ב דנה עם בעלות בריתה על שיתוף מודיעיני מוגבר ועל דרכים לחסום העברת נשק.

החות'ים מנסים גם למצוא דרכים חדשות להשיג אספקת נשק ומימון בחו"ל, כולל ממוסקבה. ויקטור בוט, סוחר הנשק הרוסי שהוחלף לפני שנתיים כמעט בעסקת חילופי אסירים עם כוכבת הכדורסל האמריקאית בריטני גריינר, מנסה למכור לחות'ים רובי סער.

במהלך המדגיש את המעורבות ההולכת וגוברת של מוסקבה בתימן, פינתה באפריל ספינת מלחמה רוסית מנמל חודיידה את מפקד חיל משמרות המהפכה האיסלאמית, האחראי על תוכנית הטילים והכטב"מים של איראן בתימן, כך לפי גורם ביטחוני מערבי. ארה"ב מציעה פרס של 15 מיליון דולר על ראשו של אותו מפקד, עבדול רזא שחלאי, על כך שתכנן התנקשות בשגריר הסעודי בוושינגטון ועל תכנון התקפה נפרדת שהייתה עלולה להרוג 200 אזרחים על אדמת ארה"ב.

רוסיה סיפקה למורדים נתוני מטרות בזמן שהם תקפו ספינות מערביות בים האדום, והיא שוקלת להעביר לחות'ים טילים נגד ספינות, אמרו גורמים אמריקאים. ארה"ב מנסה למנוע זאת בדרכים דיפלומטיות.

נראה כי המהלך הפוטנציאלי של מוסקבה הוא בתגובה לתמיכה של ארה"ב באוקראינה, ובמיוחד לאפשרות שוושינגטון תאפשר לקייב להשתמש נגד רוסיה בטילים ארוכי-טווח שסופקו מן המערב.

מוסקבה, אמר לנדרקינג, "משתמשת בתימן כדרך להתנקם בארה"ב".