סטארט־אפ אמריקאי לייצור כטב"מים מציג הישג יוצא דופן בשמי אוקראינה

מעל שדה קרב זרוע כטב"מים אמריקאים כושלים, השיג הסטארט-אפ Shield AI מקליפורניה ניצחון חשוב באוקראינה. החברה הפכה באוגוסט לספק מערבי נדיר באוקראינה, שהוכיח כי ביכולתו לעמוד בלוחמה האלקטרונית האכזרית שמפילה כטב"מים ברחבי המדינה. אוקראינה, שהעדיפה עד כה כטב"מים מתוצרת מקומית, ביקשה כעת מאות מערכות של Shield AI. 

● מטוסי קרב בתמורה לנפט: העסקה של צרפת ועיראק
● חיילים צפון-קוריאנים מגיעים אל קו החזית של רוסיה. עד כמה הם מוכנים ללחימה?

הצלחת החברה היא נקודת אור עבור תעשיית הרחפנים האמריקאית הלא-ממש מזהירה בכללותה. יצרניות רחפנים אמריקאיות שלחו מאות כטב"מים לאוקראינה בתקווה לזכות בתג של ניסיון בקרב. מעטים עברו את המבחן.

מכירה של טייסת רחפנים גדולה לאוקראינה תכפיל את הכנסותיה של Shield AI, ואולי תמצב אותה כאחת המצליחות הבודדות בדור החדש של סטארט-אפים בתחום הטכנולוגיה הצבאית. זהו תחום שבו התקשו רבים להמיר פיתוח כלי נשק של הייטק לעסק המסוגל לקיים את עצמו.

Shield AI מסרה כי היא רשמה הכנסות של 163 מיליון דולר בשנה שעברה, כמעט כפול ממה שהכניסה ב-2022, בעיקר מחוזים עם ממשלות ארה"ב ומדינות נאט"ו.

האוקראינים ביקשו יותר מ-200 כטב"מים של Shield AI, שעלותם בדרך-כלל כמיליון דולר לאחד, אם כי הם זולים יותר כאשר הם נרכשים בכמויות גדולות.

Shield AI הוקמה לפני עשור כמעט על-ידי ברנדון טסנג, נשיא החברה וחייל לשעבר בחיל הים, ועל-ידי אחיו, ריאן, המשמש כמנכ"ל. המשקיעים ראו בה שותפה מבטיחה מן המגזר הפרטי למודרניזציה של הפנטגון.

הסטארט-אפ, שבסיסו בסן דייגו, גייס כ-800 מיליון דולר, לפי שווי של קרוב ל-3 מיליארד דולר, מה שהופך אותו לחברה הביטחונית הרביעית בשווייה בעולם הנתמכת על-ידי קרנות הון. לפניה מדורגות חברות ביטחוניות מוכרות יותר, כולל Anduril Industries ו-SpaceX.

כמו מכונית אוטונומית

שילד התמקדה בבניית תוכנת בינה מלאכותית הפועלת באופן דומה לזה של מוח של מכונית אוטונומית והופכת כלי נשק למכונות לתמרון עצמי.

החברה החלה לפלס את דרכה לתוך הקומפלקס הביטחוני של ארה"ב. חיל הים והנחתים של ארה"ב משתמשים באותו כטב"ם ארוך-טווח שנבדק באוקראינה - ה-V-BAT, כטב"ם שממריא ונוחת אנכית ומגיע עד לגובה של כתשעה מטרים. חיל האוויר האמריקאי בוחן מטוסי קרב שמשתמשים בתוכנת הבינה המלאכותית של שילד, כדי לבחון מטוסים ללא מאוישים.

שילד מקווה שהצלחתה באוקראינה תעזור לה להתנתק מנחיל חברות הסטארט-אפ המפתחות כטב"מים, אך מתקשות. רוב הכטב"מים האמריקאים שהובאו לאוקראינה עפו ממסלולם כשנפגעו על-ידי לוחמה אלקטרונית, נפלו מהשמיים או אפילו התקשו להמריא. הם היו לעתים קרובות תקולים, קשים לתפעול ויקרים, אמרו גורמים אוקראיניים.

"האוקראינים סקפטיים ביותר לגבי טענות של כל חברה שהיא, ויש להם זכות מלאה להיות סקפטיים", אמר טסנג.

אוקראינה הסתמכה במידה רבה על עצמה ובנתה תעשייה לאומית של יותר מ-200 יצרני רחפנים. עם זאת, האינטנסיביות ההולכת ומתפתחת של לוחמה אלקטרונית הובילה לירידה ביעילות הטקטיקות של האוקראינים להגן על הכטב"מים מפני חסימה.

האוקראינים והרוסים פורסים משבשים - מכשירים המשתמשים באותות רדיו כדי להטביע את התמסורת המתקבלת מלווייני GPS, ומשביתים את המקלטים שהכטב"מים מסתמכים עליהם. "מעולם לא ראית איום כמו כמות השיבושים הזאת", אמרה סטייסי פטיג'ון, מנהלת תוכנית ההגנה ב-Center for a New American Security.

אוקראינה מאבדת 10,000 כטב"מים בחודש לפחות בגלל לוחמה אלקטרונית, ומחפשת טכנולוגיות חדשות כדי להשאיר אותם באוויר. ביניהן גם כטב"מים הפועלים עם AI, באופן אוטונומי וללא רדיו ו-GPS, תוך שימוש בתוכנה ובמפות פנימיות כדי לתמרן מעל קווי חזית משובשים.

"יש רק תשובה אחת"

"אם אינך יכול להכניס טייס למטוס, ואינך יכול לשלוט במטוס מרחוק, איך המטוס יטוס?", אמר דן גוואק, שותף מנהל בחברת Point72 Private Investments, משקיע ב-Shield AI וחבר דירקטוריון בחברה. "יש רק תשובה אחת, וזו בינה מלאכותית ".

ה-V-BATs של שילד יכולים למלא את הצורך של אוקראינה בכלי טיס המסוגלים לבצע משימות ארוכות-טווח ללא ההכרח להתמודד עם לוחמה אלקטרונית, אמר טסנג, משום שלעתים קרובות כטב"מים מקומיים אינם יכולים לטוס יותר מ-15 עד 25 קילומטרים מן החזית.

ל-V-BAT של שילד יש תוכנת AI, חיישנים ושבבי אנבידיה. טכנולוגיה זו מאפשרת לכטב"ם לתמרן בעצמו, לסקור שדות קרב ולזהות מטרות, ללא טייס מרחוק או GPS. הוא יכול לטוס במשך 12 שעות או אלף קילומטר ולשאת 11 קילוגרם של חומר נפץ כדי להפיל על מטרות.

בשטח ניסויים ממערב לקייב, עבר ה-V-BAT יומיים של בדיקות לוחמה אלקטרונית אינטנסיביות - שבעה משבשים פעלו במלוא הכוח כדי לנסות להפיל את כלי הטיס. ה-V-BAT המשיך לטוס, לדברי הבודקים האוקראינים ומסמך צבאי אוקראיני.

ה-V-BAT נבדק אחר כך במהלך מבצע אוקראיני ליד דניפרו, דרום-מזרחית לקייב וקרוב לקו החזית. הוא טס יותר מ-100 קילומטרים ולעומק השטח הנשלט על-ידי רוסיה, דרך מרחב אווירי משובש כל-כך, ש-GPS ומרבית מכשירי הרדיו לא יעבדו בו. הכטב"ם הבחין במערכת טילי קרקע-אוויר רוסית והתריע על כך לאוקראינים, שפגעו בה באמצעות רקטה, אמר טסנג.

"זה נראה כמו כטב"ם טוב ללחימה", אמר מפעיל כטב"מים אוקראיני שבדק את ה-V-BAT ועונה לאות הקריאה Kord. "הרבה מהכטב"מים לא עוברים את המבחן הזה, כי אין להם היכולות".

הביצועים ארוכי-הטווח של הכטב"מים של Shield AI צפויים להיבחן על רקע המתקפה הבלתי פוסקת של רוסיה באוויר וביבשה וקשייה של אוקראינה להגיב. לחברה אין ניסיון בלוחמה, ויכולות הייצור שלה טרם נבדקו. כיום היא יכולה לבנות כ-120 כלי טיס בשנה במפעל הייצור שלה בפריסקו, טקסס.

מספר קטן של חברות ביטחוניות אמריקאיות ואירופיות אחרות זכו אף הן להצלחה מסוימת בעמידה בפני לוחמה אלקטרונית באוקראינה. ל-AeroVironment מווירג'יניה יש חוזה עם מחלקת ההגנה של ארה"ב לאספקת כטב"מים לאוקראינה, ו-Quantum Systems מגרמניה בונה כטב"מים בקייב.

Shield AI מצטרפת לקבוצה המצומצמת של חברות כטב"מים מערביות שקיבלו בקשה מממשלת אוקראינה, המעדיפה לרוב את הספקים המקומיים שלה.

"קנייה מבחוץ אינה בראש סדר העדיפויות", אמר אולכסנדר קמישין, יועץ של נשיא אוקראינה ולדימיר זלנסקי.

ארה"ב או נאט"ו יצטרכו לשלם עבור ה-V-BATs. עם זאת, עם הבחירות המתקרבות בארה"ב, עם הוויכוח המתמשך בקונגרס על מימון לאוקראינה ועם תמיכה לא יציבה מאירופה, רכישות הנשק עלולות להתעכב או לרדת מהפרק.

ברט פורסט ואליסטר מקדונלד השתתפו בהכנת כתבה זו