יו"ר הפדרל ריזרב, בן ברננקי, יגן השבוע על מהלכיו יוצאי הדופן למניעת קריסה פיננסית בארה"ב ובעולם, כאשר הליך השימוע על מינויו לכהונה שנייה בראשות הבנק המרכזי האמריקני ייפתח.
תקופת הכהונה הראשונה של ברננקי, ארבע שנים, תסתיים ב-31 בינואר 2010. השבוע יתייצב הנגיד האמריקני בקונגרס ויידרש להשיב על שאלות כמו מאמציו לשכנע את בנק אוף אמריקה לרכוש את מריל לינץ' בספטמבר אשתקד, ובאופן כללי הדפסת הכסף על ידי הבנק המרכזי, בדמות רכישת אג"ח אוצר ואג"ח משכנתאיות תוך הרחבת מאזנו בצורה דרמטית.
השימוע בקונגרס ייפתח מחרתיים (ה'), בתום יומיים שבהם תתכנס ועדת השוק הפתוח של ה'פד' לדיון התקופתי - שמונה פעמים בשנה - במדינות המוניטרית. הנשיא ברק אובמה אמר באחרונה שהיו"ר ברננקי "עשה עבודה יוצאת מהכלל" מבלי להתחייב למנותו מחדש. שר האוצר טימותי גייתנר אמר בשבוע שעבר לאחד מחברי הקונגרס ש"לא ראוי" לומר שיועצים כלכליים בכירים לא יכולים להתמודד על כהונת יו"ר ה'פד'. בכך הוא התייחס לשמועות שלורנס סאמרס, היועץ הכלכלי של אובמה, עשוי להתמנות ליו"ר ה'פד' במקומו של ברננקי.
"העיטים משחרים לטרף", אמר דייויד ג'ונס, כלכלן לשעבר ב'פד'. להערכתו, ברננקי ימצא את עצמו במגננה דווקא לאחר ש"ביצע מהפך של החזרת אמון לשווקים" מאז שיא המשבר בחודש מארס.
השאלה היא האם ברננקי, בן 55, יוביל את הבנק המרכזי האמריקני לתפקידו המורחב כמפקח פיננסי, אחרי שניצח על הרחבת המעורבות של ה'פד' במגזר הפיננסי ובכלכלה בצורה חסרת תקדים מאז השפל הכלכלי הגדול בשנות ה-30 של המאה שעברה.
באמצעות הכפלת מאזנו של הבנק המרכזי ל-2.1 טריליון דולר, ברננקי סייע להפשיר את מחנק האשראי ולהעלות את המשק האמריקני על תוואי הבראה. הסיכויים נוטים לטובת הארכת כהונתו של ברננקי, לשעבר פרופסור מאוניברסיטת פרינסטון. רבים בוול סטריט ובוושינגטון כבר רואים במינויו מחדש של ברננקי עובדה מוגמרת, למרות שהוא נחשב לרפובליקני.
"יש טיעונים כבדי משקל בעד כהונה נוספת", אמר דגלאס לי, כלכלן שעבד על גבעת הקפיטול בשנות ה-70. "העברה מתפקידו של יו"ר שנחשב בדרך כלל למי שעשה עבודה בלתי רגילה תהיה בעיה ענקית".
ובכל זאת, אובמה יכול לדחות את ההחלטה בחצי שנה, ועד אז עלולים הכלכלה והשווקים להידרדר שוב. שיעור האבטלה עדיין עולה, וההערכה היא שהוא יגיע ל-10%, שיא של 25 שנים, בסוף השנה. ה'פד' אמור גם לחתור לתעסוקה מירבית במשק ביחד עם יציבות מחירים, על פי סמכויותיו שנקבעו על ידי הקונגרס.
מלבד מינויו מחדש של ברננקי, האופציות של אובמה כוללות את מינוי סאמרס או ג'נט ילן, נשיאת שלוחת הפד בסאן פרנסיסקו. שניהם נחשבים לכלכלנים דמוקרטיים בכירים ושניהם כיהנו בממשל ביל קלינטון, אמר ג'ונס. סאמרס, בן 54, שמכהן כעת כיו"ר המועצה הכלכלית הלאומית בבית הלבן, נחשב למועמד המוביל במקרה שהנשיא ירצה שינוי. ילן, בת 62, היתה אחת מנגידי הפד בעבר ויו"ר מועצת היועצים הכלכליים בבית הלבן בימי קלינטון. אם תיבחר תהיה האישה הראשונה בכהונת יו"ר הפד.
לדברי הסנטור הרפובליקני רוברט בנט מיוטה, המכהן בוועדת הבנקאות של הסנט, סאמרס מעוניין בתפקיד יו"ר ה'פד'. לשאלה האם יתמוך בו השיב בנט: "אומרים לי שסאמרס רוצה מאד שאתמוך בו. לא תהיה לי התנגדות ללארי". לדבריו, "ברננקי עשה עבודה טובה בנסיבות קשות מאד. האם הנשיא חש כך, זו שאלה אחרת".