קרב הענקים: מסע ההתחמשות של גוגל ואפל

מנכ"ל אפל, סטיב ג'ובס, האיץ לאחרונה את קצב ההשתלטות של ענקית הטכנולוגיה על חברות קטנות, במה שנראה כמו מרוץ אסטרטגי מול ענקית החיפוש המקוון, גוגל. בשלהי אפריל הודיעה אפל על רכישת שתי חברות טכנולוגיה בבעלות פרטית: את Siri, חברת סטארט-אפ המפתחת אפליקציות עבור טלפונים סלולריים חכמים, כמו עוזר וירטואלי אישי; ואת מעצבת השבבים Intrinsity. בינואר הודיעה אפל על רכישת חברת הפרסום בסלולר Quattro, ובדצמבר רכשה החברה את שירות המוזיקה המקוון Lala.com.

העיתוי בו התבצעו הרכישות הללו מרמז אולי על לחץ בו נתונה אפל במסגרת התחרות עם גוגל, שהודיעה על 13 רכישות של חברות טכנולוגיה שונות רק בחצי השנה האחרונה. מסע הרכישות של גוגל נועד להשיג דריסת רגל בשווקים חדשים, ובראשם שוק הטלפונים הסלולריים החכמים, בו גלום פוטנציאל עצום של פרסום מקוון ושיווק תוכנה.

"קצב הרכישות הוגבר משמעותית ונדמה שיש כאן שינוי אסטרטגי", אומר צ'רלי וולף, אנליסט בחברת Needham&Co. "נראה שיש טירוף קניות, ששותפות לו גם גוגל וגם אפל, כשהאחרונה מנסה לשמר על מעמדה בשוק הטלפונים הסלולריים החכמים לאור חדירתה של הראשונה אליו", הוא אומר.

אפל, יצרנית האייפון, החלה לראות בגוגל, יצרנית מערכת ההפעלה אנדרואיד למכשירים ניידים, יריבה לכל דבר בשוק הטלפונים החכמים המתפתח במהירות. ובהחלט יש לשתיים על מה להילחם - חברת מחקרי השוק iSuppli מעריכה כי היקף מכירות המכשירים החכמים יזנק ב-36% השנה ויגיע ל-247 מיליון יחידות ברחבי העולם.

הון נזיל של 23 מיליארד דולר

עם הון נזיל של 23.1 מיליארד דולר בקופתה, לאפל יש מספיק משאבים כדי להמשיך ולרכוש חברות טכנולוגיה קטנות. על מנת להימנע מהדלפות על הרכישות העלולות לגרור הצעות מתחרות, נוהגת אפל לעיתים להציב לחברה הנרכשת פרק זמן של שלוש שעות בלבד על מנת להחליט אם לחתום את העסקה. כך לפי מקור המעורה בהתנהלותה של החברה.

"מדד מהימן לקצב הרכישות של אפל עשוי להיות רישום פטנטים", מעריך וויל סטופגה, מנהל תחום התוכנה בחברת המחקר IDC. לדבריו, אפל הגישה לאחרונה בקשות לרישום פטנטים על טכנולוגיות תשלום באמצעות הסלולר וטכנולוגיות מסך מגע.

הקרב על Admob

סטופגה מאמין כי תחום התשלום בסלולר אמור למשוך עניין בזמן הקרוב. נוקיה השקיעה לאחרונה בשירות תשלום סלולרי בשם Obopay, ולהערכת סטופגה, חברה קליפורנית בשם Vivotech, המפתחת אמצעי תשלום באמצעות הסלולר עשויה להימצא על הכוונת של אפל. באפל ציינו כי "החברה אכן נוהגת לרכוש חברות טכנולוגיה קטנות מדי פעם, אבל איננו מתכוונים למסור פרטים על כך". מאז שג'ובס שב לכס מנכ"ל אפל ב-1997 רכשה החברה 13 חברות קטנות. חמש מתוכן נרכשו בשבעת החודשים האחרונים.

האנליסט וולף מציין כי ייתכן שהמניע מאחורי חלק מהרכישות של אפל הוא הניסיון להרחיק את החברות הנרכשות מהישג ידה של גוגל, ומזכיר את ההתעניינות של אפל ברשת הפרסום בסלולר Admob, שנרכשה לבסוף על-ידי גוגל בתמורה ל-750 מיליון דולר. בחודש שעבר התייחס ג'ובס לאותה עסקה ואמר כי גוגל "חטפו" את AdMob מידי אפל רק כדי "למנוע מאיתנו את ההשתלטות עליהם". רכישתה של AdMob על-ידי גוגל עדיין ממתינה לאישור הרגולציה בארה"ב.

"אפל בהחלט למדו את הלקח ממקרה AdMob, במיוחד לאחר שנאלצו להסתפק ב-Quattro האזוטרית יותר", אומר האנליסט בריאן מרשל מברודפוינט-אמטק. "יש להם את המשאבים ואת האנשים שיבצעו את זה. אנו עדים למרוץ חימוש טכנולוגי".

גם גוגל, כאמור, מאיצה את קצב הרכישות שלה, לאחר שהאטה אותו בשנה שעברה בשל המשבר הכלכלי. לפני כשבועיים רכשה גוגל את LabPixies הישראלית, המפתחת מיני אפליקציות שגולשי האינטרנט יכולים להעלות לעמודים האישיים שלהם. בשבוע שעבר היא רכשה את Bumptop, המפתחת טכנולוגיות תלת-ממד. בדומה לאפל, גם בגוגל סירבו למסור פרטים אודות רכישותיהם האחרונות.

בשנה שעברה שכרה אפל את בנקאי ההשקעות אדריאן פריקה מגולדמן זקס, על מנת שיסייע לה להגיע לעסקאות מיזוג עם חברות קטנות. מדובר באיש המקצוע הראשון בתחום המיזוגים והרכישות בצוות של ג'ובס. עם זאת, סמנכ"ל הכספים של אפל, פיטר אופנהיימר, אמר בחודש שעבר כי מדיניות החברה היא בראש ובראשונה "שימור ההון", שלדבריו, "סייע לחברה רבות באקלים הכלכלי הנוכחי".

המשקיעים באפל דווקא מעודדים ממדיניות הרכישות של החברה. "אני רוצה שהם ישקיעו את הכסף המזומן שלהם בעסקים", אומר מייק אובצ'ובסקי, מנהל בית ניהול ההשקעות First Empire Assets Management, השולט על תיקי השקעות בשווי של 3.8 מיליארד דולר שכוללים גם מניות של אפל. "הם יושבים על יותר מ-30 מיליארד דולר במזומן, והרווח שלהם כמעט אפסי".