עליית שיא מסתמנת ברמת העוני בארה"ב. לקראת פרסום נתונים רשמיים של מרשם התושבים בוושינגטון, השבוע, מעריכים כלכלנים ודמוגרפים, כי מספר תושבי ארה"ב מתחת לקו העוני הגיע ב-2009 לרמה של כ-45 מיליון, או אחד מכל שבעה תושבים. מזווית אחרת: כ-15% מהאמריקנים הוגדרו עניים ב-2009, שנת נשיאותו הראשונה של ברק אובמה, בהשוואה ל-13.2% שנה קודם לכן.
אם הערכות אלה אכן נכונות, זו תהיה העליה הגדולה ברמת העוני בתוך שנה אחת, מאז שהממשל הפדרלי החל לקבץ נתונים על העוני בארה"ב ב-1959. באותה שנה נרשמה רמת העוני הגדולה ביותר אי פעם: 22.4%. הגידול החד ביותר עד עתה נרשם ב-1980: עליה בשיעור 1.3% לרמה של 13% עוני בגלל משבר האנרגיה.
בקרב האוכלוסיה בגיל העבודה - 18 עד 64 - שיעור העוני צפוי להגיע ליותר מ-12.4%, לפי הערכות, בהשוואה ל-11.7% ב-2008. זה יהיה שיעור העוני הגבוה ביותר בקרב שכבת גיל העבודה מאז 1965. המצב באותה שנה היה חמור עד כדי כך שהנשיא דאז, לינדון ג'ונסון, הכריז מלחמה על העוני והרחיב את ההשקעות הממשלתיות בתכניות רווחה, מחינוך ועד שירותי בריאות.
הערכות אלה מובאות בניתוח של סוכנות אסושייטד פרס, שמבוסס על ראיונות עם שישה דמוגרפים המתמחים בסוגיות עוני. אם הנתונים הרשמיים יעלו בקנה אחד עם הערכות הדמוגרפים, צפויים לדמוקרטים קשיים משמעותיים בבחירות לקונגרס בנובמבר ולפי סקרים מסוימים הם עלולים לאבד את הרוב שלהם בבית-הנבחרים ואולי אפילו בסנאט.
כמה הערכות נוספות של הדמוגרפים:
- העוני בקרב ילדים יעלה מ-19% ב-2008 ל-20% ב-2009.
- לשחורים ולהיספנים יש ייצוג גבוה, ובלתי פרופוציונלי, בקרב העניים, בגלל העובדה ששיעור האבטלה בשתי הקבוצות הוא הגבוה ביותר.
- האזורים שבהם נרשם הזינוק הגדול ביותר בשיעורי העוני הם: מודסטו (קליפורניה), דיטרויט (מישיגן), קייפ קוראל - פורט מאיירס (בחוף המערבי של פלורידה), לוס-אנג'לס ולאס-וגאס.
אוסטאן גולסבי, שאך זה מונה לתפקד יו"ר מועצת היועצים הכלכליים בבית הלבן, אמר אתמול (א') בראיון בתכנית "השבוע", ברשת אי.בי.סי., כי האבטלה בארב"ב תוסיף להיות גבוהה.
"המיתון הנוכחי הוא העמוק ביותר שידענו בחיינו, העמוק ביותר מאז 1929", אמר גולסבי. "יותר משמונה מיליון אנשים איבדו את מקומות עבודתם. יהיו דרושים דחיפה משמעתיית וזמן רב לפני שמספר המובטלים ירד. אני לא צופה שזה יקרה מיד".