140 שנה אחרי צאתו לאור של הספר "מסביב לעולם ב-80 יום", הגיע כנראה הזמן לכתוב את "מסביב לעולם ב-80 דקות". השבוע הודיעה סוכנות החלל האמריקנית נאס"א כי בכוונתה לייצר מטוס נוסעים היפר-סוניק החוצה את מחסום הקול.
המשמעות: זמן הטיסה בין ניו-יורק לסידני יתקצר ל-3 שעות, למשל. או במקרה שלנו: טיסה מתל-אביב לניו-יורק או לריו דה ז'נרו תוכל לארוך פחות משעתיים.
רוב מטוסי הנוסעים טסים במהירות נמוכה ממהירות הקול, 1 מאך (כ-1,200 קמ"ש), בניגוד למטוסי קרב - או מטוס הנוסעים קונקורד - השוברים את מחסום הקול ויוצרים בשל כך את הבום העל-קולי המוכר. מטוסי הג'מבו הפופולרים, לצורך ההשוואה, טסים במהירות של כ-850 קמ"ש.
בנאס"א מתכוונים לפתח מטוס נוסעים שיקרע את האטמוספירה במהירות הגבוהה פי 5 מממהירות הקול (מטוס אף-15, לדוגמה, מגיע ל-2.5 מאך) - ולהוריד בכך את זמן הטיסה מסידני לניו-יורק ל-3 שעות במקום 20 שעות כיום.
מטרת הפרויקט היא למעשה בניית כלי תעופה שיהיו מסוגלים להגיע למאדים - למקרה שחשבתם שנאס"א רוצה ליעל את טיסות השופינג הקצרות שלכם - אולם כפי שקורה באופן טבעי, צפויה הטכנלוגיה הזו לזלוג בעתיד גם לתחום הטיסות האזרחיות.
על-פי הצהרות סוכנות החלל, צפוייה נאס"א להקצות 5 מיליון דולר בכל שנה במשך 3 השנים הבאות לטובת פיתוח המטוס החדש.
אבל חכו קצת לפני שאתם מתחילים לתכנן את הקפיצה הבאה שלכם לסידני: המדענים בנאס"א עדיין צריכים למצוא פתרונות טכנולוגיים שיתמודדו עם החום והחיכוך הרב שנוצר עם האוויר במהירות היפר-סוניק, ולפתח את חומרי הבנייה שיעמדו בעומס וגם ישמרו על משקלו הקל של המטוס.