"ידעתי עוד הרבה לפני שריקת הפתיחה שאין לנו סיכוי לעשות כלום במונדיאל הזה. ראיתי את השחקנים שלי במחנה אימונים כמה ימים לפני המשחק הראשון, והם פשוט היו מותשים". על הדברים האלו חתום פאביו קאפלו, מנג'ר נבחרת אנגליה, שהסביר אחרי דרום אפריקה 2010 את הסיבות לעוד תצוגת נפל מצד האנגלים בטורניר גדול (הודחו כבר בשמינית הגמר אחרי שחטפו רביעייה מגרמניה).
מצד אחד הדברים של המאמן האיטלקי נשמעו כמו תירוצים קלושים, שבאמצעותם אפשר להרגיע את המעסיקים שלו, את התקשורת ואת האוהדים הזועמים. מצד שני, איך אפשר להסביר רציונאלית את העובדה ש-13 המאמנים שקדמו לקאפלו בתפקיד לא הצליחו להביא לאנגליה, מולדת הכדורגל, אפילו זכייה אחת בטורניר גדול מאז 1966?
אחד התירוצים שקאפלו רמז לו בין השורות הוא העובדה שבאנגליה, בניגוד לכל יתר הליגות הבכירות באירופה, אין פגרת חורף. בזמן ששחקני הנבחרות האחרות מקבלים מנוחה לראש ולרגליים ומשוחררים לחגוג עם המשפחות את חג המולד, בפרמיירליג, שכל כדורגלני הנבחרת האנגלית משחקים בה, ממשיכים להתקוטט על מגרשי הבוץ הקפואים. ואז, כשמגיעים הטורנירים הבינלאומיים הגדולים בקיץ, המצבר של האנגלים פשוט שובק חיים.
גם בקיץ הקרוב אנגליה תשתתף בטורניר גדול - יורו 2012. וגם העונה אף אחד בפרמיירליג לא חושב שזו סיבה מספיק טובה כדי להוציא מישהו לחופש: מ-26 בדצמבר ועד ה-4 בינואר יימשך טירוף הכריסמס השנתי של הפרמיירליג. למשל, המוליכות מנצ'סטר סיטי ומנצ'סטר יונייטד ישחקו בתקופה הזאת שלושה משחקים בטווח של תשעה-עשרה ימים. לא משהו שקבוצה מקצוענית לא יכולה לעמוד בו, אבל בכל זאת לו"ז צפוף שמעלה תהיות על רקע מה שקורה במקביל בארבע הליגות הגדולות האחרות ביבשת: בליגה הספרדית לא יתקיימו משחקים במשך 21 ימים; הבונדסליגה תצא להפסקה בת חודש; באיטליה יקבלו השחקנים שבועיים חופש; בצרפת ינוחו שלושה שבועות.
אז האם קאפלו כבר יכול להכין אליבי גם לקראת הקיץ הקרוב? שורה של מחקרים שפורסמו בשנים האחרונות מוכיחים חד-משמעית: המחסור בפגרה אכן גורם לשחקנים האנגלים לאבד מהיכולת שלהם.
***
ממצא אחד מרתק שהתגלה בנושא מגיע ממחקר של חברת הייעוץ למועדוני כדורגל IMScouting. באתר החברה לקחו את 98 הקבוצות מחמש הליגות הבכירות באירופה, חילקו את עונת 2009/10 לשניים ובדקו איזה מהקבוצות הצליחו לרשום את הזינוק הגבוה ביותר בכיבוש שערים במהלך החלק השני של השנה (החלק שבו מועדונים אמורים להגיע לשיא המקצועי, לקראת שלבי ההכרעה). התוצאות: את שני המקומות הראשונים תפסו ברצלונה (עלייה של 72.2% בתפוקת השערים) וריאל מדריד (זינוק של 55%). הבעיה האנגלית מתבררת כשרואים כי ל-10 המקומות הראשונים בדירוג הצליחה להשתחל רק קבוצה אנגלית אחת (!), צ'לסי, שהצליחה לכבוש 58 שערים בחלק השני של העונה לעומת 45 בחלק הראשון.
והנה נתון שמסביר עוד יותר את המצב העגום של האנגלים: מבין כל הקבוצות שנבדקו, רק חמש כבשו בחלק השני של העונה פחות שערים מאשר בחלק הראשון - שלוש מתוכן היו נציגות מהפרמיירליג. ולא סתם נציגות: ארסנל, ליברפול ומנצ'סטר יונייטד (שלושתן, אגב, גם נכשלו באותה עונה בליגת האלופות).
חברת הסטטיסטיקה "אופטה" הוסיפה עוד מלח לפצעים של האנגלים, אחרי שמצאה כי שיעור המסירות המדויקות שרשמו שחקני הפרמיירליג בשלושת החודשים האחרונים של עונת 2007/08 צנח ב-13%, לעומת ששת החודשים הראשונים של העונה. במקביל, בליגה הספרדית נרשמה ירידה זעירה של 2%. בליגה האיטלקית נרשמה עלייה של 5%. הנתונים האלו יכולים להיות מקריים. או שהם מצביעים על עומס-יתר שגורם לתפוקה של קבוצות הפרמיירליג לצנוח ככל שמתקרבים לשיא של העונה.
בדיקה מעניינת נוספת ביצעה בעונת 2008/09 חברת "פרוזון", שעובדת באופן ישיר עם 14 מתוך 20 קבוצות הפרמיירליג. ב"פרוזון" מצאו, אחרי שפילחו את כל משחקי הפרמיירליג באותה עונה, כי מדד ה"עבודה האינטנסיבית על המגרש" (הכולל נתונים של ספרינטים וריצה במהירויות גבוהות) היה נמוך בזמן טירוף משחקי הכריסמס ב-20% ביחס לממוצע שנרשם לאורך כל העונה. בנוסף, שחקני הקבוצות גמעו באותו רצף משחקים רצחני הרבה פחות קילומטרים על המגרש: 41% פחות מהשיא שנרשם באותה עונה. וזה לא הכל: מדדי "זמן התאוששות" (שכוללים נתונים על מרווחי זמן בין ספרינטים שמבצע כל שחקן) צונחים בכריסמס ב-25%. מה הנתונים האלו מלמדים? בעיקר ששחקנים מנסים לשמור על הרגליים שלהם במהלך משחקי חג המולד (בהצלחה לא גדולה, בהתחשב בסטטיסטיקות).
***
הלחץ הציבורי שמפעילים אנשי מקצוע בכירים בממלכה שקורא לביטול נוהג משחקי חג המולד, מגיע מכל הכיוונים. "ברור שהדבר הזה מוסיף לקבוצות באנגליה נכות שהן צריכות להתמודד איתה", הסביר אלכס פרגוסון, מנג'ר מנצ'סטר יונייטד. גם מאמנים בכירים אחרים כמו רוברטו מאנצ'יני, ארסן ונגר, מרטין אוניל, סם אלרדייס ומארק יוז הביעו תרעומת בשנים האחרונות על השחיקה שמכריעה את שחקני הפרמיירליג.
אבל אין סיכוי שמנהג משחקי חג המולד יבוטל בקרוב, מסיבה אחת פשוטה: הוא טוב לאלו שמחזיקים את הכסף של הליגה, אלו שגם מקבלים את ההחלטות של הפרמיירליג ומכתיבים את האג'נדות שלה. הוא טוב לבעלי הקבוצות, שמוכרים יותר כרטיסים במשחקי הכריסמס (התכולה באצטדיוני הפרמיירליג, שעומדת על 91% בימים "רגילים", קופצת ל-98% במשחקי הכריסמס); הוא טוב להנהלת הליגה, שמספקת ל-ESPN ול-Sky Sports, זכייניות השידורים הישירים של הפרמיירליג בבריטניה, משבצות שידור עתירות רייטינג (שקופץ משמעותית במשחקים שמשודרים במהלך החגים).
כדי להבין את כל התמונה צריך פשוט להקשיב לדבריו של ריצ'ארד סקאדמור, מנכ"ל הפרמיירליג, מלפני כמה חודשים: "הדרך היחידה שבה נוכל להנהיג פגרת חורף היא הקטנה של הליגה מ-20 ל-18 קבוצות. אבל אז יהיו לנו רק 306 משחקים בשנה לעומת 380 כיום, וזו הפחתה שאנחנו לא יכולים לעשות אם לוקחים בחשבון את העניין הגדול של הציבור ושל האוהדים בליגה". או במילים אחרות: בפרמיירליג לא מוכנים לוותר אפילו על פאונד שחוק אחד מההכנסות שלהם. נבחרת אנגליה? עייפות של שחקנים? הם כבר יסתדרו.