עוד קמפיין נפתח. לכאורה, נבחרת ישראל לא אמורה להרגיש לחץ ממשחק חוץ נגד נבחרת שדורגה פחות ממנה בהגרלה, גם לא אזרבייג'אן. מאז נכנסה ישראל לאירופה ב-1992 היא שיחקה 20 משחקים כאלה, ניצחה ב-14, והפסידה רק בשניים, פעמיים באצטדיון "ציריון" בלימאסול מול קפריסין (בפעם האחרונה - השבוע לפני 13 שנה). העניין הוא שבשני הקמפיינים האחרונים ישראל דווקא השאירה נקודות בשני משחקים כאלה, בדיוק באזור הפוסט-סובייטי: פעם אחת בלטביה, ובקמפיין האחרון בגאורגיה. אזרבייג'אן היא מסוג הנבחרות הללו.
למרות כל הנ"ל, יש שורה תחתונה שבה ארבעת הקמפיינים האחרונים הסתיימו עם 29 נקודות חוץ מתוך 33 אפשרויות שליקטה ישראל מול נבחרות שדורגו מתחתיה. מה שצריך להטריד את הנבחרת יותר מאזרבייג'אן זו בכלל רוסיה ביום שלישי באצטדיון ר"ג.
שבעה מחזורים כבר חלפו בתוך הליגה הרוסית. תשאלו את ביברס נאתכו: שישה שערים בשבעה משחקים, מלך שערי הליגה. מאמן רוסיה, האיטלקי פאביו קאפלו, זימן 24 שחקנים לסגל לקראת המשחקים מול צפון אירלנד וישראל, כולם מהליגה הרוסית. הלגיונרים הספורים בסגל המורחב, כגון מאראט איזמאילוב (ספורטינג ליסבון) ופאבל פוגרבניאק (רדינג) - נותרו בחוץ. קאפלו מנצל את העובדה כי בגלל החורף הרוסי, עדיף לו להריץ שחקנים שכבר נמצאים בכושר של אוקטובר ביחס למקביליהם האירופיים. וכשאתה מזמין שבעה שחקנים מהאלופה והמוליכה הזמנית של הליגה, זניט סט. פטרסבורג, אתה למעשה מזמן שבעה שחקנים מקבוצת צמרת אירופית.
פריבילגיה כזו לא נתונה לרשותו של מאמן נבחרת ישראל אלי גוטמן.
***
בניגוד לרוסיה, כאן משתמשים יותר בכוח העבודה מחו"ל. עשרות ליגיונרים ישראלים מסתובבים היום בליגות האירופיות. למעשה, צמרת הכדורגל הישראלי מרוכזת באירופה ולא בליגה בישראל. תופעה דומה מתרחשת בסקנדינביה או בבלקן, שם הליגות המקומיות חלשות, אבל הנבחרות הלאומיות חזקות יחסית. ההצלחה של קבוצות ישראליות באירופה גדולה מזו של הנבחרת - בעונה שעברה שיחקו שלוש קבוצות ישראליות בשלב הבתים של הליגה האירופית, העונה יהיו שתיים כאלו - מה שמעיד שכרגע "הליגה החלשה", על-פי הלך הרוח הכללי, דווקא טובה יותר מהנבחרת הלאומית.
מבין 24 שחקני הסגל שזימן גוטמן, 13 שחקנים הם ליגיונרים. מתוכם חמישה לא שיחקו אפילו משחק אחד העונה. לגבי אחד מהם, הבלם טל בן חיים, המצב חמור יותר - מחר הוא אמנם לא ישחק בגלל הרחקה מהקמפיין הקודם, אבל אפילו קבוצה אין לו לעונה הקרובה.
אלי אוחנה הוא גם מאמן נבחרת (הנוער), גם פרשן בערוץ הספורט וגם ליגיונר עבר מאוד מצליח. הוא הוליך את מכלן הבלגית לזכייה בגביע אירופה למחזיקות ב-1988, ושנה לאחר מכן, כליגיונר, הוליך את הנבחרת לזכייה בבית האוקיאני הקדם עולמי, בדרך למשחקי פלייאוף לקראת מונדיאל 1990 באיטליה. אוחנה מגחך על הקביעה לפיה הלגיונרים הישראלים משחקים פחות, אם בכלל הם משחקים כאשר הם באירופה. "ומי כן באירופה שיחק עד עכשיו? הרי כל הליגות באירופה רק החלו. תבחן את הסוגיה הזו במארס, לקראת המשחק נגד פורטוגל. בכל פרמטר עדיף לשחק באירופה מאשר לשחק בישראל".
ניר לוין, גם הוא ליגיונר לשעבר בגנט הבלגית, מעלה סוגיה מעניינת: "אנשים לא לוקחים בחשבון את ליגות המילואים, שחלקן ברמה גבוהה מאוד. שחקן שמשחק בליגת מילואים באנגליה, גרמניה או בלגיה, משחק ברמה שהיא לא רחוקה ממשחק ליגה רגיל, זו רמה מספיק גבוהה, כמו הליגה שלנו פה. ולכן, אם מישהו מתאמן ומשחק במילואים אז מצבו בסדר".
הפרשן חיים ברעם מבטל את הקביעה הזו: "ג'ימי גריבס (שחקן העבר האנגלי של טוטנהאם, ווסטהאם וצ'לסי - ר"ע) סיפר פעם שכאשר חזר מפציעה, הוא מצא את עצמו משחק בליגת מילואים ביום קר במיוחד לעיני 25 איש. זה לא נותן לך כושר משחק לרמה בינלאומית גבוהה. השלד צריך להיות ליגת העל שלנו. יש כאן גם אלמנט של התבטלות כלפי כל מה שנראה אצלנו אירופי. לכן אנשים חושבים שאם שיחקת בבוורן, זה עושה אותך כוכב גדול".
***
השימוש בבוורן אינו מקרי. לאחרונה הוצאו לשם שלושה שחקנים ישראלים, אחד מהם הוא גל שיש, שאיבד את מקומו בהפועל ת"א, ומצא את עצמו בנבחרת לאחר שנחת בבוורן. בכלל, 13 ליגיונרים ישראלים משחקים בבלגיה ועוד עשרה בקפריסין. שחקנים כמו אורי פסו, רועי בקל או מסאיי דגו, ששיחקו או כמעט שיחקו בקבוצות בליגה א', מוגדרים כליגיונרים.
סוכן השחקנים רונן קצב מסביר: "כששחקן יוצא לאירופה כמובן שהשיקולים שלו מקצועיים, כלכליים, והרוב מבינים שדרך זה גם מגיעים לנבחרת. חלום של כל ספורטאי הוא לסמן וי על כל סעיף כזה. מאמן הנבחרת צריך לקבל החלטות על-סמך מה שקיים. יכול להיות ששחקן משחק בארסנל והמאמן המקומי לא אוהב את סגנון המשחק שלו ולא נותן לו לשחק. אז לא צריך להזמין אותו. עובדה שיש שחקנים באירופה שלא זומנו". ברעם: "הכדורגל הבלגי הרבה יותר טוב מהכדורגל הישראלי בתנאי שאתה משחק בו. ברור שהקריטריון העיקרי צריך להיות לא איך אתה משחק, אלא אם אתה משחק".