נבחרת אנגליה תעפיל ככל הנראה למונדיאל 2014, לאחר שתוצאת התיקו (0-0) שהשיגה אמש (ג') במשחק החוץ בקייב מול אוקראינה שירתה אותה נהדר ושמרה אותה במקום הראשון בבית 8 של מוקדמות הגביע העולמי. יחד עם זאת, למרות התוצאות הסבירות, האנגלים נאלצים לספוג גל של ביקורות ומסע השמצות בעקבות היכולת הדלה שלהם על המגרש. הגדיל לעשות אתמול גארי ליניקר, כדורגלן העבר שרשם 80 הופעות במדי "שלושת האריות", וכיום משמש כפרשן ה-BBC. "תצוגה מזוויעה", כינה ליניקר את ההופעה באוקראינה של חניכיו של רוי הודג'סון. "ברזיל, ספרד, גרמניה, ארגנטינה - הישמרו לכן, אתן בצרה גדולה!", הוא הוסיף בציניות, וסיכם בתהייה: "מה קורה לשחקנים האלו כשהם לובשים את החולצה של אנגליה?".
שחקן עבר נוסף של הנבחרת, מייקל אואן, לא היה מרוצה, בלשון המעטה, ממה שראה אתמול: "במונחים של העפלה למונדיאל, התוצאה הערב טובה מאד. במונחים של מבט לעתיד - קשה להיות חיוביים".
הבעיה החמורה של אנגליה היא חוסר ההצלחה בטורנירים הגדולים עצמם. בתואר גדול לא זכתה אנגליה מאז מונדיאל 1966, והיא לא העפילה אפילו לחצי גמר של יורו או גביע עולם כלשהו בשמונת הניסיונות האחרונים שלה (מאז אליפות אירופה 1996). אבל כיצד ייתכן שהנבחרת שמייצגת את הפרמיירליג, הליגה שנחשבת בעיני רבים לטובה ביותר בעולם - נכשלת פעם אחר פעם בטורניר גדול?
***
מי שסיפק לאחרונה כמה נתונים שיכולים להסביר את הפרדוקס האחרון הוא גרג דייק, שנכנס ביולי האחרון לתפקיד יו"ר ההתאחדות האנגלית. דייק הסביר שלפני 20 שנה, ממוצע של כ-69% מהשחקנים שפתחו בהרכבים הפותחים של קבוצות הפרמיירליג היו אנגלים. כעבור 10 שנים הנתון הצטמק ל-38%, ובעונה האחרונה הוא כבר ירד ל-32%. כך שהזרים למעשה מונעים מהכדורגלן האנגלי דקות משחק ויכולת להתפתח. דייק הוסיף שבעונה החולפת, שחקנים אנגלים בני פחות מ-21 קיבלו רק 2.3% מכלל דקות בפרמיירליג, לעומת 6.2% בבונדסליגה הגרמנית ו-7.3% בליג 1 הצרפתית.
חוסר האמונה של הפרמיירליג בכדורגלן האנגלי התבטאה גם בשוק ההעברות: לפני שנתיים 37% משחקני הרכש בפרמיירליג היו אנגלים, בקיץ הקודם הנתון צנח ל-28%, ובקיץ הנוכחי ירד עוד קצת, ל-25% בלבד. 20 קבוצות הפרמיירליג הוציאו הקיץ 630 מיליון ליש"ט על קניית שחקנים חדשים, יותר מכל ליגה אחרת בעולם - אך 490 מיליון ליש"ט מתוך זה בוזבז על שחקנים זרים שהגיעו מליגות בחו"ל.
אבל הנתון אולי המשמעותי מכולם נוגע לרמת האימון של אנגליה. דייק חשף כי לאנגליה יש רק 1,161 מאמנים בעלי תעודת "פרו", רישיון האימון הבכיר של פיפ"א. בספרד הכמות עומדת על 12,720 מאמנים, ובגרמניה על 5,500.
דייק פסל כל אפשרות שהנבחרת תוכל לעשות משהו רציני במונדיאל בברזיל בקיץ הקרוב, והציב לה שתי מטרות: "להגיע לחצי גמר יורו 2020, ולזכות במונדיאל 2022".