טניסאי הצמרת מתלוננים על הלו"ז הבלתי אפשרי שבו הם נתונים, שגובה מהם מחיר בפציעות. אבל מתברר שליגת טניס בינלאומית חדשה שתיערך החל מהעונה הקרובה ותשלם כסף גדול מאוד למשתתפים בה - הצליחה לשכנע גם את הטניסאים המותשים לדחוס עוד כמה משחקים לעונה הצפופה שלהם.
בנובמבר הקרוב תצא לדרך ליגת טניס בינלאומית פרטית שזכתה לשם International Premier Tennis League, או בקיצור IPTL, בהשתתפות קבוצות מארבע ערים: בנגקוק, דובאי, מומבאי וסינגפור. בסוף השבוע פורסם כי הליגה הצליחה להשיג מימון של 24 מיליון דולר ל-28 טניסאים שנבחרו עד כה לליגה, שתפעל בין 28 בנובמבר ל-13 בדצמבר. בסוף השבוע ערכה הליגה את "הדראפט" להרכבת ארבע הקבוצות, שיורכבו מכמה מהטניסאים הגדולים בהיסטוריה של הענף, חלקם כבר לא פעילים בסבב ה-ATP או ה-WTA. בסך הכל נכללו ברשימה לדראפט כ-70 שחקנים, מתוכם נבחרו אותם 28 טניסאים.
***
ל"קבוצת סינגפור" (Team Singapore) נבחרו בין היתר תומאס ברדיך, אנדרה אגאסי, לייטון יואיט, סרינה וויליאמס ודניאלה הנטוחובה; ב"קבוצת בנגקוק" נבחרו אנדי מארי, ג'ו וילפריד-צונגה, קרלוס מויה, ויקטוריה אזרנקה; בקבוצת הכוכבים "מומבאי" ישחקו רפאל נדאל, פיט סמפראס, פבריס סנטורו, אנה איבנוביץ'; ל"קבוצת דובאי" נבחרו נובאק דיוקוביץ', גוראן איבניסביץ', קרוליין ווזנייקי ומרטינה הינגיס.
שחקנים ששמם נכלל בדראפט אבל לא נבחרו על-ידי בעלי הקבוצות: אלוף אוסטרליה הטרי סטניסלאס ואוורינקה, הטניסאי הספרדי דויד פרר ואגנייסקה רדוונסקה. בין 28 הטניסאים שנבחרו ברשימה יש 21 אלופי גראנד סלאם. על-פי הדיווחים, כל שחקן יזכה לנתח אחר עבור ההופעה שלו בקבוצות, תלוי במידת האטרקטיביות שלו ובהסכם שחתם מול ראשי הליגה. ב"טלגרף" פורסם כי רפאל נדאל ייהנה ממיליון דולר לכל ערב שבו ישחק, כאשר גם שני הכוכבים הנוכחיים הגדולים - מארי ודיוקוביץ' - צפויים ליהנות מסכומים עצומים.
איך מסבירים השחקנים את העובדה שהסכימו להצטרך לליגה דווקא בתקופת הפגרה? בראיון ל"טלגרף" טוען הטניסאי הבריטי אנדי מארי כי "אנשים קצת מתבלבלים. זה דבר טוב שיש הרבה אירועי טניס במהלך השנה. הבעיה היא שאין לנו זכות בחירה, ויש אולי טורניר או שניים שאנחנו יכולים להחליט אם אנחנו רוצים או לא רוצים לשחק בהם, לכל היתר מכריחים אותנו ללכת".
איך זה יעבוד? הליגה תכלול 24 משחקים בסך הכל. כל הקבוצות יגיעו להתמודד במשך שלושה ימים באחת מארבע הערים, ואחר כך ימשיכו לעיר הבאה, וכן הלאה (פותחים בסינגפור, מסיימים בדובאי). כל התמודדות תכיל שישה משחקים - משחק גברים, משחק נשים, משחק זוגות גברים, זוגות נשים, זוגות מעורבים, ומשחק בין אגדות עבר (Legends). כאמור, 24 מיליון דולר כבר הובטחו למימון התחרות.
הוגה הטורניר, הטניסאי ההודי מאהש פוהאטי, אמר מיד בתום הדראפט: "כהודי וכבעלים של הטורניר, אני מאושר מזה שהמדורג מספר 1 בעולם רפא נדאל ישחק עבור עיר בהודו. אני מאושר עבור השחקנים שנבחרו, ומודע לזה שבשל העובדה שיש ארבע קבוצות, תמיד יהיו שחקנים שלא ייבחרו".
***
למרות הרעש התקשורתי שהליגה החדשה יצרה והדראפט הנוצץ, מתברר שיש לא מעט בעיות. אחת מהן היא העובדה שלכל שחקן יש הסכם אחר לגמרי, ומחיר אחר שהוא דורש, ותאריכים שונים שהוא מוכן להתחייב אליהם. חלק מהשחקנים טוענים שנבחרו בדראפט למרות שעוד לא נסגרו איתם כל הפרטים.
אנדרה אגאסי הודה שהופתע למצוא את עצמו נבחר על-ידי קבוצה ("סינגפור") בזמן שהוא לא יודע אפילו מי הבעלים של הקבוצה שלו, ובכל מקרה אם יבוא זה יהיה לימים ספורים בלבד כי הוא לא מתכוון לבלות את חג ההודיה ללא המשפחה. "ההסכם שלי הוא מאוד פשוט - אני לא יכול לעזוב (את ארה"ב) ליותר מחמישה ימים, כולל הנסיעות, והסכמתי רק לתאריכים של דצמבר". פיט סמפראס אמר שהחוזה שלו מול הליגה כולל "התחייבות לשלושה משחקים. אני לא יודע איפה עדיין, אני מניח שזה יהיה בדובאי ובהודו. מארי, למשל, טוען כי "ההסכם שלי עם הליגה הוא לשבוע אחד, בעיר אחת".
IPTL: השחקנים שנבחרו
"קבוצת סינגפור": תומאס ברדיך, אנדרה אגאסי, לייטון יואיט, ברונו סוארס, פטריק ראפטר, ניק קריגיוס, סרינה וויליאמס, דניאלה הנטוחובה
"קבוצת בנגקוק": אנדי מארי, ג'ו ווילפריד-צונגה, דניאל נסטור, קרלוס מויה, ויקטוריה אזרנקה, קירסטן פליפקנס
"קבוצת מומבאי": רפאל נדאל, גאל מונפיס, פיט סמפראס, פבריס סנטורו, רוהאן בופאנה, אנה איבנוביץ', סניה מירזה
"קבוצת דובאי": נובאק דיוקוביץ', יאנקו טיפסרוביץ', ננאד זימוניץ', גוראן איבניסביץ', מאלק יזירי, קרוליין ווזניאקי, מרטינה הינגיס