לא כך היתה אמורה להיראות כניסת הקבוצות הישראליות למעגל משחקי גביע אירופה, אך מתברר כי המחיר אותו משלמת ישראל על היותה מדינה אסיאתית המתחרה באירופה, הוא מחיר כבד. המקום היחיד באירופה שבו הכרך הסואן הוא מטווח רקטות זו ישראל, ולכן תחלנה שלוש הנציגות (מחזיקת הגביע מקרית שמונה תיכנס לעניינים רק בעוד שבועיים) הישראליות את משחקיהן במפעלים היבשתיים במשחקי חוץ למרות שההגרלה הועידה להם משחקי בית.
בניגוד לשתי הפעמים בעבר שבהן הועברו משחקי הקבוצות הישראליות באופן גורף, הפעם אפשר לזהות סוג של התחשבות. בתחילת 2002, בעקבות הפיגוע ב"סי פוד מרקט" בתל אביב, החליטה אופ"א למנוע מקבוצות ישראליות לארח בביתן. הנפגעת הראשונה היתה הפועל ת"א שאמורה היתה לארח את מילאן בבלומפילד ברבע גמר גביע אופ"א ונאלצה לעשות זאת בקפריסין. עונה לאחר מכן זכור הקמפיין האירופי של מכבי חיפה בליגת האלופות שהחל בבולגריה והמשיך בקפריסין במשחקי שלב הבתים בליגת האלופות. גם נבחרת ישראל קיימה את הקמפיין שלה במוקדמות יורו 2004 בפלרמו ובאנטליה. ב-2006, בעקבות פרוץ מלחמת לבנון השנייה, הועברו משחקי הקבוצות הישראליות לחו"ל וכך נאלצו הפועל ת"א ומכבי חיפה להגיע לשלב הבתים בגביע אופ"א דרך משחקים מוקדמים במגרשים נייטרלים ביבשת. כאן אופ"א היתה יותר גמישה והחזירה את המשחקים לארץ ברגע שהמצב נרגע.
והפעם? גם עכשיו ברור שאם הפסקת האש עליה שוקדים המצרים לא תיכנס לתוקף וירי הרקטות לא יפחת, בכל האזורים, הרי שמשחקי הגומלין של הקבוצות הישראליות ישוחקו בשבוע הבא במדינות ניטרליות. הפועל ת"א כבר בודקת אופציות ברומניה, ואילו מכבי ת"א והפועל ב"ש שמשחקות בהפרש של יומיים, במו"מ עם מנהלי איצטדיון GSP בניקוסיה, שכבר הפך לבית שני עבור הקבוצות מישראל.
ההבדל בין תחילת העשור הקודם לבין הזמן הנוכחי מסתכם בצמד המילים "אבי לוזון". אם בעבר לא היה לישראל חבר בוועד הפועל אופ"א ("הממשלה של אופ"א"), הפעם זה אחרת. היחסים המצוינים שיש ללוזון עם המזכ"ל ג'יאני אינפנטינו, סגנו והממונה על ההתאחדויות, תיאודור תיאודורידיס, ומנהל התחרויות ג'ורג'יו מרקטי, מאפשרים ללוזון מרחב תמרון. כלומר, כל מקרה יידון לגופו ובסמיכות למשחקים. מעבר לכך, במידה והירי למרכז הארץ וצפונה ייפסק לחלוטין, ייתכן ולא תהיה מניעה לישראליות לארח את הגומלין, גם בזכות העובדה כי הפועל ב"ש קבעה את משחקי הבית שלה באצטדיון המושבה בפתח תקווה.
הקשרים של לוזון כל כך טובים עד כדי כך שאופ"א כפתה על היידוק ספליט הקרואטית להחליף ביתיות עם יריבתה האירית דאנדולק, על מנת לאפשר לר.נ.ק ספליט לארח במגרש הזה את הפועל ב"ש ביום חמישי במקום בשבוע הבא.
מה שבטוח, שלוש הישראליות לא יזכו לפיצוי על נדידה למגרשים נייטרלים, לא מאופ"א ובוודאי שלא מההתאחדות הישראלית שנמצאת במצב כספי קשה.
***
כבר עכשיו אפשר לומר כי הסיכוי שבקיץ 2016 ישחקו שתי קבוצות ישראליות במוקדמות ליגת האלופות ובסך הכל חמש קבוצות (מתוך 14 קבוצות ליגת העל) בגביעי אירופה, הוא קלוש. בין ישראל שפותחת את משחקיה במקום ה-17 בין המדינות באירופה לבין המקום ה-15 שמחלק את הסוכריות ליותר נציגות באירופה, ובו נמצאת אוסטריה, מפרידים קרוב לשתי נקודות דירוג, ששווים לארבעה ניצחונות רגילים בשלב הבתים ול-8 ניצחונות בסיבובים המוקדמים.
אמנם אוסטריה שולחת למערכה את גרודיג וסט.פולטן, קבוצות ללא נסיון קודם, אבל גם ישראל שולחת למערכה את הפועל ת"א החלשה ואת הפועל ב"ש חסרת הנסיון ולסגור שתי נקודות עם מכבי ת"א וקרית שמונה (שאין להן את הניקוד של הפועל ת"א ולכן בחלק מן ההגרלות לא תהיינה מדורגות ועלולות לקבל יריבות בכירות בהמשך), מול זלצבורג וראפיד וינה בעלות הניקוד המשובח, נראה בלתי אפשרי.
***
בלי מכבי חיפה המתחזקת משמעותית, אבל עם הפועל ת"א שהניקוד שלה לא רלוונטי לאור כושרה, יכולתה והבעיות שמבעבעות בה, וכמובן בלי עומר דמארי שצפוי לעזוב ואולי גם בלי גילי ורמוט שירצה לעזוב אחריו, המצב של ישראל לא מזהיר. מבין שלוש הישראליות בסיבוב הנוכחי, הפועל ת"א קיבלה את ההגרלה הכי קשה, בדמות אסטנה הקזחית. מעבר לכך, שהקזחיות ניצחו חמישה מתוך ששת המשחקים בסיבוב המוקדם הראשון ואת השישי סיימו בתיקו, ומעבר לכך שקזחסטן נמצאת במגמת עליה, הרי שישראל לא מצליחה במשחקי החוץ שלה במדינה האקס סובייטית. הפועל ת"א הפסידה לאקטובה ואילו מכבי חיפה סיימה בתיקו מול אקטובה וקראגנדי, גם בעונה שעברה. אסטנה, נמצאת בצמרת הטבלה, ניצחה בקלות את פיוניק הארמנית 4-1 בחוץ ו-2-0 בבית, והכי חשוב - יש לה כבר 20 משחקי ליגה. הפועל ת"א, שלא ערכה מחנה בחו"ל, שעשתה שינויים רבים ורק שני משחקי אימון, ולקחה בגלל מגבלות התקציב גם שחקנים ששיחקו עונה שעברה בליגה א', מגיעה ממש לא פייבוריטית, לא רק למשחק ביום חמישי אלא גם להתמודדות כולה.
מכבי ת"א תעבור את סנטה קולומה האנדורית - גם אם סנטה קולומה הדהימה לא רק בגלל שזכתה לניצחון שני בהיסטוריה שלה על בנאנטס הארמנית (הניצחון הראשון היה ב-2005 על מכבי), אלא בגלל שכבשה שלושה שערים בהתמודדות הזו. מכבי גדולה עליה בכמה וכמה מספרים והיא גם מועמדת לעבור את השלב הבא, אליו תוגרל ביום שישי. אם מכבי תעבור את שני השלבים האלה, מקומה בשלב הבתים מובטח - השאלה באיזה מפעל - הליגה האירופית או ליגת האלופות.
הפועל ב"ש הגרילה אמנם קבוצה קרואטית, אבל צריך לזכור שלמרות שקרואטיה מדורגת במקום ה-19 וצוברת נקודות כמעט כמו ישראל, עיקר הכוח שלה הוא בדינמו זגרב, האלופה הנצחית (תשע אליפויות רצופות!). ר.נ.ק היא לא דינמו ולא היידוק ואפילו הצליחה לא לנצח בארמניה. חוסר הניסיון של המועדון אולי יקשה עליו בהופעה הראשונה במפעל אירופי רציני מאז ה-0-10 ברודה ב-1997, אבל עם שחקנים כל כך מנוסים כמו ברדה, מליקסון, ארביטמן ובוזגלו, אין סיבה שב"ש לא תגיע לשלב הבא. שם, הניקוד האפסי שלה, יזמן לה לפחות אורחת ידועה.