עופר עיני לוחץ יד לג'יבריל רג'וב בקונגרס פיפ"א / צלם: רויטרס
אנחת רווחה גדולה לכדורגל הישראלי: הניסיון להדחת ישראל מפיפ"א - כשל באופן סופי. כך נקבע היום (ו') בציריך, שבשווייץ, במהלך הקונגרס השנתי של ארגון הכדורגל העולמי. המשמעות העיקרית: הפעילות של ישראל בכדורגל הבינלאומי תימשך כסדרה כפי שהייתה עד היום.
בסופו של דבר, הצעת ההדחה של ישראל שהועלתה לסדר היום על-ידי יו"ר התאחדות הכדורגל של פלסטין, ג'יבריל רג'וב, לא עלתה כלל להצבעה. באמצעות מאמצים דיפלומטיים אדירים שנמשכו עד הרגע האחרון הצליחו הצדדים להגיע לנוסחת הסכמה מורכבת, בתיווך של אנשי פיפ"א, ובכך נמנעה הכרעה על סילוק ישראל מהכדורגל באמצעות הצבעה של 209 המדינות החברות בארגון.
רג'וב עלה לנאום, והודיע כי לאחר לחצים כבדים שהופעלו עליו מהקולגות שלו בפיפ"א, הוא החליט למשוך את הבקשה להשעות את ישראל מהכדורגל הבינלאומי. בתמורה, הסביר כי הוא מעלה להצבעה דרישה להקמת ועדה שתעסוק בשלושה נושאים שונים הקשורים למעמד הכדורגל הפלסטיני. רג'וב הסביר שהפלסטינים מוכנים לוותר על הצדק, ולמרות ה"סבל הקשה", אינו רוצה "להבקיע שערים ולהשיג מטרות", אלא לסיים את הקשיים בהם הכדורגל הפלסטיני נתקל. הוא הודה לאלו שהסבירו לו שהשעייה של ישראל היא צעד חמור מדי ש"יפגע במשפחת פיפ"א". ההצעה להקמת הוועדה החדשה של פיפ"א, שתטפל בנושא הישראלי-פלסטיני, הועלתה להצבעה ואושרה ברוב גדול. נקבע כי היא תטפל בנושאים הבאים:
1. חופש תנועה של אנשים וציוד הקשורים לכדורגל הפלסטיני, כולל תשלום המכס עבורם.
2. סיום הגזענות בכדורגל הישראלי.
3. פנייה לבירור מצבן המשפטי של חמש הקבוצות הישראליות המשחקות בשטחים.
רג'וב סיים בפאתוס, כשהוא מציין שמישראל מאיימים על חייו, והוא "מקווה להיפגש שוב בשנה הבאה כשהוא בחיים והמצב השתפר".
עופר עיני עלה לנאום בתגובה, ופנה לרג'וב: "אני שמח שיו"ר ההתאחדות הפלסטינית, ג'יבריל רג'וב, משך את ההצעה להרחקת ישראל. אני לא רוצה לבוא בהאשמות לפלסטינים. כדורגל חייב להוות גשר לשלום, שלום שכולנו רוצים אותו. אני אומר לידידי רג'וב, בוא נניח לפוליטיקאים להתעסק בפוליטיקה, בוא אתה ואני ביחד, בכוחות משותפים, נעשה כדורגל הכי טוב שאפשר בשני הצדדים. אמרתי לך באופן אישי, ואני אומר פה לפני כולם, אני רוצה שנשתף פעולה, אני רוצה שנעבוד ביחד, אני רוצה שנחבק אחד את השני. שמחלוקות, אם יהיו, נדע לפתור אותן ולהקשיב אחד לשני ולשמוע אחד את השני. תמיד יש מחלוקות, אבל אם מחבקים אחד את השני ומדברים - אז אפשר לפתור את זה".
עיני הוסיף: "הצענו ועדה משותפת של הפלסטינים, הישראלים, ושל נציג מפיפ"א, שתוכל לטפל בזמן אמת בבעיות. ואני מקווה ששיתוף הפעולה בינינו יהיה התחלה של תהליך שאולי יעשה שלום בין העמים, ואולי יקרב בין הלבבות. הכדורגל הוא דבר מאחד ולא דבר מפלג. אני מקווה שיום אחרי הקונגרס נצליח לדבר בינינו, לשבת בינינו, ושלקונגרס הבא נבוא ביחד ונגיד לפיפ"א 'אנחנו יודעים לעבוד ביחד, אנחנו יודעים לקדם את הכדורגל'. לדבר אחד לא הסכמתי איתך בחדר - אסור לערב פוליטיקה עם כדורגל. כל מחלוקת שיש בתוך פיפ"א, צריכה להיפתר בתוך פיפ"א. אסור לפיפ"א ליצור את התקדים שהיא פונה לגוף פוליטי, כמו האו"ם, שיפתור לנו בעיות בבית, גם אם הבעיות קשות. כל בעיה ניתנת לפיתרון. הזכרת את חמש הקבוצות האלו - רוב הקבוצות האלו הן קבוצות של ילדים. אני בעד שכמה שיותר ילדים בפלסטין ובישראל ישחקו כדורגל, זו המטרה של כולם בחדר הזה. אני מאמין שבעזרתו של נשיא פיפ"א וראשי פיפ"א נעשה כדורגל שמוביל כגשר לשלום".
כאן החלה הדרמה בחדר, כאשר עיני קרא מעל הבמה ללחיצת יד עם רג'וב: "הייתי מאוד רוצה, בפני כולם פה, בוא נלחץ פה יד, ונגיד 'אנחנו יוצאים כאן לדרך חדשה!' אני קורא לך לבמה ללחוץ ידיים". רג'וב סימן לעיני כי ידונו בלחיצת יד מאוחר יותר, ואז המשיך עיני: "מאחר שאני כל כך מאמין בדרך שלי - גם אם לא באת ללחוץ את ידי, אני מתכוון, בפני כולם, לבוא וללחוץ את ידך". בסופו של דבר אכן הייתה לחיצת יד בין הצדדים.
כזכור - במקרה של הצבעה על השעיית ישראל, רוב של 75% מבין כלל 209 החברות בפיפ"א (157 קולות בעד) בעד תמיכה בהצעה הפלסטינית היה גורר הרחקה של ישראל מהכדורגל הבינלאומי. עד היום הודחו שתי מדינות בלבד בעבר מפעילות בכדורגל הבינלאומי - דרום אפריקה בשל משטר האפרטהייד במדינה לא הורשתה להשתתף באירועי כדורגל בינלאומיים במשך שני עשורים; ויוגוסלביה שלא הורשתה ליטול חלק בטורניר אליפות אירופה ב-1992, בשל המלחמה בבלקן (בעקבות סנקציות של האו"ם), ובהמשך גם נמנע ממנה להשתתף במוקדמות מונדיאל 1994.