לברון ג'יימס, קליבלנד קאבלירס, NBA / צלם: רויטרס
כשלברון ג'יימס חזר לקליבלנד, דן גילברט, בעלי הקבוצה, התחייב ששיקולים פיננסיים לא ישחקו תפקיד בבניית הסגל. בשבוע שעבר, אחרי שתריסטן תומפסון, הפאוור-פורוורד המחליף של הקאבס, חתם על חוזה של 82 מיליון דולר לחמש שנים, התברר שגילברט עמד במילה שלו. תומפסון היה החתיכה האחרונה בפאזל של הקאבס, שבמרכזו ניצבו שבעה שחקנים חופשיים, כולל ג'יימס וקווין לאב. הפאזל שהקאבס הרכיבו יעלה יותר מ-170 מיליון דולר, כולל כ-60 מיליון ב"מס לוקסוס" בגלל חריגה מתקרת השכר - הסכום השני בגובהו בתולדות ה-NBA אחרי ברוקלין נטס של 2013/14, שהוציאה 197 מיליון דולר (90.5 מהם ב"מס לוקסוס").
בניגוד לנטס, שבזבזו את רוב הכסף על כוכבים בשקיעה (דרון וויליאמס, קווין גארנט, פול פירס) ובינתיים הספיקו לפרק את הסגל היקר, הקאבס השקיעו בחוכמה. הסגל הנוכחי, בהבדלים מינוריים, כבר הביא אותם לגמר הפלייאוף, שלושה מארבעת המשתכרים הבכירים בו צעירים (לאב בן 27, קיירי אירווינג בן 23, תומפסון בן 24) וחתומים לחמש שנים, והרביעי (ג'יימס) הוא השחקן הכי טוב בעולם. הנתונים האלה מספיקים כדי שקליבלנד תפתח את העונה כפייבוריטית לזכייה בתואר: 53.6% מהג'נרל מנג'רים ב-NBA בחרו בה כאלופה הבאה בסקר שערכה הליגה לפני שבוע, ובסוכנויות ההימורים בלאס וגאס מסכימים, עם יחס של 1.44.
***
כל זה לא אומר שקליבלנד תפתח טוב את העונה. ההכנה של הקאבס נפגעה בגלל פציעות שצפויות להשפיע על איך שהקבוצה תיראה בשבועות הקרובים. אירווינג עדיין מחלים מניתוח בברך שמאל ולא ברור מתי הוא יחזור; אימן שאמפרט עבר ניתוח בפרק כף יד ימין וצפוי לחזור רק בינואר; לאב אמנם החלים מניתוח בכתף שמאל, אבל שיחק רק בשני משחקי הכנה וישולב בהדרגה; הסנטרים טימופיי מוזגוב ואנדרסון ורז'או לא לגמרי כשירים; וג'יימס סובל מכאבים בגב התחתון שהשביתו אותו מאימונים ומשחקים במשך 12 ימים בתקופת ההכנה. "בלי לקבוע אג'נדות", אמר דייויד בלאט, "אנחנו לא נהיה בשיא כוחנו בתחילת העונה".
למעשה, הקאבס לא צפויים להיות בשיא כוחם עד השליש האחרון של העונה, כשג'יימס יחליט לשלב להילוך גבוה. ג'יימס, בן 30, נכנס לעונתו ה-13 ב-NBA. בחמש העונות האחרונות, שבהן הקבוצות שלו הגיעו לגמר הפלייאוף, הוא שיחק 18,135 דקות - הכי הרבה בליגה בהפרש עצום (קווין דוראנט מדורג שני עם 15,595 דקות באותה תקופה). בסך הכל ג'יימס שיחק עד היום 43,330 דקות ב-NBA, שזה יותר מאגדות כמו מג'יק ג'ונסון (40,783 דקות ב-12.5 עונות), לארי בירד (41,329 דקות ב-13 עונות) קלייד דרקסלר (43,109 ב-16) וסטיב נאש (42,358 ב-18). וג'יימס מרגיש את הדקות האלה כל יום.
"הימים שבהם הרגשתי מעולה מבחינה גופנית די נגמרו", הודה ג'יימס בתחילת מחנה האימונים של קליבלנד. "תמיד ניסיתי לנהל את הדקות שלי, אבל אני חייב לעשות עבודה יותר טובה בלהבין כמה מיילים צברתי לאורך הקריירה שלי. אני רוצה להיות שם ברגעים הכי חשובים, כך שאני חייב להיות מאוד חכם לגבי זה. אני חושב שהצוות המקצועי והצוות הרפואי שלנו גם יהיו חכמים לגבי זה, ויש לנו תכנית עבודה לקראת העונה הקרובה".
בעונה הקודמת ג'יימס שיחק 36.1 דקות בממוצע למשחק - הכי מעט בקריירה שלו, אבל עדיין הרבה לעומת סטפן קרי מגולדן סטייט ווריורס, למשל, שהיה על המגרש רק 32.7 דקות ובכל זאת זכה ב-MVP. העונה כמות הדקות של ג'יימס אמורה לרדת, אבל הציפייה שלו היא לא רק לשחק פחות, אלא גם לעבוד פחות קשה בדקות שהוא כן נמצא על המגרש. "אני אנהיג את הקבוצה", אמר ג'יימס, "אבל אני לא חייב לסחוב אותה".
***
מי שאמורים לסחוב את הקאבס הם אירווינג ובעיקר לאב, שג'יימס "מצפה ממנו לדברים גדולים העונה". בעונה הקודמת לאב לא ממש מצא את עצמו בהתקפה של קליבלנד: הוא לקח רק 12.7 זריקות למשחק וקלע רק 16.4 נקודות, המספרים הכי נמוכים שלו מאז עונתו השנייה ב-NBA, ומדד השימוש שלו (Usage Rate, נתון שמעריך את אחוז הפוזשנים שכל שחקן סיים עבור הקבוצה שלו) ירד מ-27.7 בעונתו האחרונה במינסוטה טימברוולבס (מקום שני בליגה בין הפאוור פורוורדים) ל-20.4 (20 בליגה בעמדה שלו), בעיקר כי הקאבס השתמשו בו כמעט בלעדית בתור מה שבכדורסל האמריקאי מכונה סטרץ'-פור.
סטרץ'-פור הוא פאוור פורוורד שממוקם מעבר לקשת השלוש, כדי למשוך את הגבוה ששומר עליו מחוץ לצבע, ומקבל את הכדור בעיקר במקרה של רוטציה הגנתית בתגובה לחדירה. לאב יכול לשחק בתפקיד הזה בזכות יד טובה מהשלוש (36.3% בקריירה), אבל אז האיכויות האחרות שלו - ריבאונדר מעולה, מוסר בחסד, אפקטיבי עם הגב לסל - נעלמות ואיתן, מתברר, גם הביטחון. "ברור שבעונה שעברה היו תקופות שלא הרגשתי שאני נמצא במקום הנכון על המגרש", אמר לאב. "פקפקתי בעצמי, 'האם אני צריך להיות בנקודה הזאת על המגרש? האם אני צריך לקחת את הזריקה הזאת?', במקום פשוט לשחק כדורסל".
בעקבות קשיי ההתאקלמות שלו בקליבלנד, לא מעט אנשים ב-NBA היו בטוחים שלאב יעדיף לחתום בקבוצה אחרת בקיץ. בקליבלנד היו מודעים לסכנה, ולכן גם ג'יימס וגם בלאט שוחחו עם לאב בסוף יוני ושכנעו אותו שהתסריט של העונה האחרונה לא יחזור. ב-1 ביולי, התאריך שבו מותר לקבוצות להתחיל לדבר עם שחקנים חופשיים, קליבלנד ולאב הודיעו שהם סיכמו על חוזה מקסימום של 113 מיליון דולר לחמש שנים, והמחויבות של שני הצדדים זה לזה בלטה במחנה האימונים. "בלי ספק, בקיץ הזה חיפשנו וזיהינו דרכים שבהן נוכל לנצל את סט המיומנויות הייחודיות של קווין", אמר בלאט, "ובתקווה נראה את זה על הפרקט".
מה שכבר רואים על הפרקט, לפי הדיווחים מקליבלנד, זה שמבחינה פיזית לאב נמצא בכושר אדיר. בקיץ, כחלק מתהליך השיקום של הכתף, הוא העביר יותר משלושה שבועות בפארק סיטי, יוטה, עיירה בגובה של יותר מ-2,000 מטר מעל פני הים, ועבד עם אלכס מור, מאמן הכושר של הקאבס. שהייה בגובה כזה במשך כמה שבועות מעלה את רמת ההמוגלובין (פרוטאין שנושא חמצן מהריאות לכל חלקי הגוף) ומשפרת את היכולת האירובית, או כמו שלאב מגדיר את זה, "כשיורדים חזרה לגובה פני הים, אתה מרגיש כמו סופרמן". הקאבס צריכים לקוות שהוא ירגיש ככה עד הפלייאוף. סופרמן האמיתי - ג'יימס - כבר ייקח את זה משם.