בדומה לאינטרנט ששינה את חיינו מהקצה לקצה, אנו עומדים כיום בפתחה של מהפכה חדשה, שעתידה לשנות את חיינו לא פחות - מהפיכת הרכב האוטונומי. מדובר ברכב שמסוגל לחוש את סביבתו ולנווט בה, ולהימנע מגורם הפורענות מספר אחת - טעויות אנוש הגורמות לתאונות דרכים.
שוק הרכב האוטונומי הוא כיום שוק רותח. למעלה מ-30 תאגידים גדולים עובדים כבר כעת על מימוש החזון. לא מדובר רק בגוגל ובטסלה, אלא בכל חברות הרכב והטכנולוגיה הגדולות, החל מפורד, אאודי ובוש, דרך דנסו, אפל, מובילאיי הישראלית ועד לאינטל. תחזית IHS Automotive מדברת על כך שכ-21 מיליון כלי רכב אוטונומיים צפויים להימכר בעולם.
התפתחות הענף מביאה גם לרכישות בהיקף ענק. במרץ 2016 - אם לציין דוגמא אחת - ג'נרל מוטורס שילמה כמיליארד דולר עבור חברת טכנולוגיית הרכב הפרטית Cruise Automation. זה קרה זמן קצר לפני שהסטארט-אפ לרכב אוטונומי Zoox השלים סבב גיוס של 250 מיליון דולר.
למעשה, מכוניות אוטונומיות כבר מתחילה לנסוע בכבישי העולם. OLLI - מיניבוס אוטונומי לגמרי מופעל כבר במדינת מרילנד שבארה"ב. מדינות שונות בארה"ב מאפשרות כבר כיום שימוש ברכבים בלתי מאויישים, אם לצורכי נסיעה (קליפורניה ונוודה) אם לצורכי ניסוי (פלורידה, וושינגטון די. סי. ועוד). באירופה פועל מיזם כלל-אירופי בשם "סיטימוביל2", המבצע ניסויים בערים שונות ביבשת, במטרה להקים רשת של תחבורה ציבורית ללא נהג.
כבר כיום כלי רכב מתנהלים באופן אוטונומי למחצה, באמצעות מחשב שמנהל את הנהיגה, כולל אמצעי בטיחות ובקרה בסביבת הנהג, שהן ברובן מערכות אקטיביות, דהיינו, כאלה שיודעות לנתח ולהגיב על מצבים, לרבות מתן התרעה מפני סכנה.
המכונית האוטונומית צפויה להיות בטיחותית יותר מהנהג האנושי ולשחרר אותו מעול הנהיגה ומבזבוז הזמן הכרוך בה. המכונית תהיה מצוידת בסורקי לייזר קדמיים ואחוריים ובמצלמות שיעניקו לה תמונה תלת-ממדית של הסביבה וכל מידע קבוע (כגון שלטים על הדרך, צמתים ומבנים) ומשתנה (מכשולים ועצמים זמניים) שמשפיעים על הנהיגה. כל אלה יציגו למכונית האוטונומית את המסלול בזמן אמת ויאפשרו לה לנסוע בבטחה.
לנהיגה האוטונומית תהיה אפוא השפעה דרמטית על המציאות בכבישים. היא תפחית דרמטית את מספר תאונות הדרכים, שכן הגורם מספר אחד לתאונות, הגורם האנושי, ייעלם וההחלטות שתקבלנה המכונית החכמה תהיינה מדוייקות, רציונליות ומושכלות, תוך ציות גמור לחוקי הדרך. כל זאת, בניגוד גמור לטבע האנושי. המשמעות היא עצומה מבחינת חיי אדם וחיסכון כספי.
השפעות אחרות קשורות להשתלבות מתואמת בתנועה. כלי רכב אוטונומיים יאפשרו, למשל, לאחד שני נתיבים לנתיב יחיד, שבו כל כלי הרכב מתוזמנים האחד אחרי השני. כיום, השתלבות כזו יוצרת פקקים ואלה ייעלמו כאשר רכבים אוטונומיים יתחילו "לדבר" ביניהם.
שוק הרכב האוטונומי מביא עימו פוטנציאל עצום לישראל. לפי נתוני מכון הייצוא, למעלה מ-130 חברות ישראליות מפתחות כיום טכנולוגיות לרכבי העתיד: נהיגה אוטונומית, מערכות בידור ומידע (Infotainment), אבטחת סייבר ועוד.
כדי לקדם נכון את המהפכה ובעיקר כדי להשתלב בה, נדרשת היערכות לאומית במספר רב של תחומים, בעיקר בתחומי התשתיות והרגולציה, לרבות רישוי, אבטחה, הגנת סייבר וכן חינוך השוק.
כמו מהפכות טכנולוגיות רבות שמתרגשות עלינו, אי אפשר עדיין להעריך את מלוא היקפה והשפעתה של התחבורה האוטונומית. דבר אחד ברור - היא עתידה לשנות את חיינו.
הכותבת היא מנהלת ושותפה בפירמת עורכי הפטנטים "לוצאטו את לוצאטו"