רחפן פנטום 4 מהדגם שהתנגש במסוק לפני חודש/ צילום: רויטרס
מספר הדיווחים על תקריות בטיחות שבהן היו מעורבים רחפנים אזרחיים זינק לממוצע של 250 בחודש, והמריץ את הממשלה הפדרלית לנקוט צעדי "חירום" להסדרת אישור טיסות רחפנים באזורים מוגבלים, על פי מסמך ממשלתי שנועד לקבוע נהלים חדשים.
יש ביקוש גדול להיתרים מיוחדים להטסת רחפנים במרחבים אוויריים מוגבלים, שרשות התעופה הפדרלית (FAA) טוענת כי אין ביכולתה לעמוד בקצב הבקשות. FAA מדווחת כי המשתמשים ברחפנים טסים ללא אישור בשל העיכובים.
"הזמן הנחוץ לטיפול בבקשות הגדיל את מספר הדיווחים על תקריות בטיחות בשל אי-ציות", נאמר במסמך FAA.
מספר תקריות בטיחות שבהן היו מעורבים רחפנים גדלו לעומת אשתקד, על פי FAA. דיווחים על רחפנים שטסים באופן לא נכון או מתקרבים יתר על המידה לכלי טיס אחרים כבר הגיעו לממוצע של 250 בחודש בשנה הנוכחית - קפיצה של יותר מ-50% לעומת אשתקד. בתקופה שבין פברואר לספטמבר 2016 היה מספר התקריות החודשי הממוצע 159, לדברי FAA.
הביקוש המאמיר לטיסות רחפנים התאפשר הודות לתקנות שהושלמו אשתקד, והוא יצר תור ארוך של בקשות לא מטופלות ב-FAA, והפך למטרד בקרב בקרי הטיסה של הסוכנות הפדרלית, שמקבלים לפעמים פניות טלפוניות ישירות מאנשים המבקשים להטיס רחפנים.
"הפניות הטלפוניות האלה יוצרות הסחות דעת שמפריעות לבקרת התנועה האווירית", נאמר במסמך רשמי של FAA.
המסמך פורסם ימים ספורים לאחר ההתנגשות האווירית המתועדת הראשונה בין רחפן ומטוס רגיל. המנהל הארצי לבטיחות התחבורה חוקר תקרית שהתרחשה ב-21 בספטמבר מעל סטייטן איילנד, ניו יורק, שבה פגע מסוק בלקהוק UH-60 ברחפן קטן.
החקירה עדיין בשלבים מוקדמים, ועדיין לא הוכרז על מהלך אכיפתי כלשהו, אך כמעט ודאי שהרחפן הפר את תקנות FAA בעת התאונה.
רחפנים אזרחיים אמורים להישאר בגובה של 400 רגל (כ-121 מטר) מעל הקרקע, אך ממידע ראשוני שסיפקו הטייסים, היה הרחפן בגובה של כ-500 רגל, לדברי סא"ל ג'ו בוצ'ינו, אחד מדוברי החטיבה האווירית ה-82 בפורט בראג שבקרולינה הצפונית.
בנוסף לכך, כמעט כל האזורים סביב העיר ניו יורק אסורים להטסת רחפנים רגילה בשל קרבתם לארבעת נמלי התעופה השוקקים של העיר, וכן לתעבורת המסוקים המקומית.
הרחפן היה Phantom 4, שמשקלו 1.38 ק"ג, מתוצרת החברה הסינית SZ DJI Technology, יצרנית הרחפנים האזרחיים הגדולה בעולם.
FAA אומרת כי ברצונה לעקוף את הדרישות הרגולטוריות הרגילות כדי שיהיה ביכולתה לאמץ במהירות מערכת אוטומטית לאישור טיסות רחפנים בגובה נמוך באזורים מוגבלים. הסוכנות יצרה מה שהיא מכנה "אישור גובה נמוך" ו"יכולת דיווח", שמאפשרים השגת אישור תוך חמש דקות באמצעות המחשב, במקום התהליך הרגיל שאורך חודשים.
מאז אומצו אשתקד התקנות החדשות המרחיבות את טיסות הרחפנים, קיבלה FAA 20,566 בקשות לאישור טיסות מיוחדות. לסוכנות יש עדיין יותר מ-6,000 בקשות תלויות ועומדות מכיוון שהטיפול בכל בקשה יכול לקחת 60-90 יום, על פי הנאמר במסמך FAA.