ריפר MQ-9 של ג'נרל אטומיקס / צילום: רויטרס
מכרז ענק בהיקף של יותר מ 230 מיליון אירו למכירת מערכות של מטוסים ללא טייס (מל"טים) לצבא בלגיה הביא לתחרות צפופה של התעשייה האווירית וג'נרל אטומיקס.
התע"א מציעה לצבא הבלגי את מל"ט הדגל שלה, הרון TP שמסוגל לטוס לטווחים ארוכים ולשאת מטען ייעודי במשקל של יותר מטון. ההרון TP משמש בין השאר את חיל האוויר הישראלי במשימות השוטפות שלו ומכונה בשם איתן.
מול ההרון TP שישראל מנסה למכור לבלגיה, יצרנית המל"טים האמריקאית ג'נרל אטומיקס מעמידה את המל"ט שלה, ריפר MQ-9 שנחשב למחליפו של המל"ט פרדטור שמשמש במשך שנים ארוכות את חיל האוויר האמריקאי, בין השאר גם במשימות סיכול ממוקד בעיראק ובאפגניסטן.
בתעשייה האווירית סירבו להתייחס למכרז שעליו החברה מתמודדת בבלגיה. עם זאת, גורמים בתעשיות הביטחוניות העריכו כי בכוונת צבא בלגיה לרכוש בתום ההליך 4 כלי טייס בלתי מאוישים ומערכות הפעלה נלוות.
בעבר צבא בלגיה רכש מל"טים מהתעשייה האווירית, המשמשים אותו גם כיום. מדובר במל"טים מסוג האנטר B, שתע"א מכרה לו בסוף שנות התשעים.
התחרות בין תע"א לבין ג'נרל אטומיקס האמריקאית בבלגיה צפויה להיות יצרית, על רקע תחרות עזה שהתקיימה לפני כשנה בין שתי החברות על מכירת מל"טים לגרמניה בהיקף כספי של מאות מיליוני אירו: לאחר שמשרד ההגנה הגרמני בחר במל"טים של התע"א, ג'נרל אטומיקס ערערה על ההחלטה, פתחה בהליך משפטי בגרמניה בניסיון לשנות אותה תוך העלאת טענות שקשורות לתקינות ההליך התחרותי. באמצע השנה שעברה בית המשפט העליון הכריע בנושא ודחה את העתירה של היצרנית האמריקאית.
למרות האור הירוק שבית המשפט הגרמני נתן לביצוע העסקה, זו נתקעה מאז מסיבות אחרות: לחצים פוליטיים מצד חברי המפלגה הסוציאל-דמוקרטית בגרמניה שחברה בקואליציה הובילו לעיכובים מתמשכים בביצועה, בטענה שהמל"טים של התע"א עשויים לשמש לתקיפות אוויריות ולמשימות חיסול.