אילון מאסק /צילום: מייק בלייק, רויטרס
שבע שנים לאחר שתוכנית מעבורות החלל הגיעה לסיומה, השבוע הציגה נאס"א את האסטרונאוטים שיטוסו לתחנת החלל הבינלאומית במסגרת "תכנית הצוות המסחרי". במסגרת התכנית, החברות הפרטיות ספייסX של אלון מאסק ובואינג יטיסו אסטרונאוטים לתחנת החלל כחלק מחוזה עם נאס"א.
השבוע, במשרדי ספייסX בהות'ורן קליפורניה, עובדי החברה והתקשורת פגשו לראשונה את ארבעת האסטרונאוטים שיטוסו על החללית Crew Dragon של החברה לתחנת החלל. כעת החברה צריכה לעמוד במספר שלבים לפני שתוכל להתחיל בהטסות לתחנת החלל.
בשלב הראשון שנקרא דמו-1 וככל הנראה ייערך בנובמבר, ספייסX תערוך הדגמה של המשימה ללא הצוות. חללית הקרו דרגון שתשמש בדמו-1 עברה ניסויי הכנה בתחנת נאס"א באוהיו, והובאה לפלורידה בחודש שעבר. בשלב הבא החברה תדגים את יכולתה לשאת את החללית במהירות ובאופן בטוח במקרה של תקלה בטיל הפלקון 9 שמשגר אותה. גם בבדיקה זו לא יהיו אסטרונאוטים על החללית, והיא תיערך במרכז החלל על שם קנדי בפלורידה. בשלב זה אין תאריך לניסוי זה.
לבסוף תיערך בדיקה בשם דמו-2 באפריל 2019. במהלכה יטיסו את החללית ממרכז החלל על שם קנדי הצוות קולונל בוב בנקן מחיל האוויר האמריקאי וטייס הניסוי של חיל הנחתים, דאג הארלי. לאחר ששלב זה יסתיים בהצלחה, נאס"א תאשר לחללית לבצע שיגורים שגרתיים לתחנת החלל, ואת המשימה הראשונה לאחר מכן יטיסו האסטרונאוטים מייק הופקינס וויקטור גלובר.
הארלי, שעובד בנאס"א כבר 18 שנים, אמר לבלומברג כי הוא נרגש במיוחד מחליפות החלל הלבנות שספייסX עיצבו. מדובר באותן חליפות כפי שלבשה הבובה "סטארמן" שישבה בתוך מכונית הטסלה האדומה של מאסק בשיגור של פלקון הבי בפברואר. "חליפות החלל הישנות מאוד כבדות, לבשתי את החליפה שספייסX עיצבו כבר מעל 20 פעמים, והיא קלה בהרבה ונוחה", אמר הארלי.
ספייסX ובואינג אמנם מתחרות ביניהן כדי לראות מי תהיה הראשונה שתטיס אסטרונאוטים, אך שתי החברות ונאס"א אמרו כי הם מתמקדים בבטיחות יותר מאשר בזמנים.