יוני בלוך / צילום: איל יצהר
המיזם המשותף של וולמארט, ענקית הקמעונאות הגדולה בעולם, ויוני בלוך יוצא לדרך. כפי שנחשף ב"גלובס" ביוני האחרון: חברת הווידאו של יוני בלוך, אקו (Eko), חתמה על עסקה עם ענקית הקמעונאות האמריקאית וולמארט. במסגרת שיתוף-הפעולה בין השתיים תקים וולמארט פלטפורמת וידאו ותוכן בהתבסס על הטכנולוגיה של אקו, שאמורה להתחרות בפלטפורמת הווידאו של אמזון. המיזם החדש נקרא W*E, והוא עוסק בפיתוח תכנים אינטרקטיביים עבור הלקוחות של וולמארט, כמו גם קהלים נוספים.
לפי דיווחים ב"ניו-יורק טיימס" וברויטרס, סכום ההשקעה הכולל שיושקע באקו עומד על כ-250 מיליון דולר. סכום שנחשב להימור הגדול ביותר בהשקעה בתוכן בידור אינטראקטיבי, אשר נתפס כבעל פוטנציאל משמעותי, אבל טרם אומץ ומומש. השתיים יפתחו תוכן אינטרקטיבי מסוגים שונים, החל מקטלוגים לצעצועים ועד תכניות בישול.
אקו פיתחה טכנולוגיית וידאו אינטראקטיבי המאפשרת לצופים לבחור כיצד תתקדם העלילה, ולאורך השנים המודל העסקי שלה התבסס על שיתופי-פעולה עם יוצרים, אולפנים וחברות מדיה. גורמים המקורבים לאקו סיפרו ל"גלובס" בזמנו כי המודל הזה הקשה עליה להפוך לרווחית, והיא התנדנדה מבחינה עסקית אף שתכניה זכו להצלחה. העסקה עם וולמארט מהווה שיתוף-פעולה דרמטי ראשון מסוגו, והיא צפויה להוות אבן דרך עסקית משמעותית עבור אקו.
בלוך ושותפיו טל זובלסקי וברק פלדמן ייסדו את החברה ב-2009. המייסדים, שלושתם מוזיקאים, התחילו מרעיון לקליפ אינטראקטיבי, שנועד לעודד את הקהל לצפות בו מספר פעמים. ההנחה הייתה שברגע ששיר מסוים יושמע כמה פעמים ברצף, סיכוייו להצליח גבוהים יותר. באותה תקופה החברה עבדה בעיקר עם יוצרים, וב-2013 אף זכתה בפרס קליפ השנה של המגזין "טיים" עבור הקליפ לשיר Like A Rolling Stone של בוב דילן. למרות ההכרה שקיבלו, העבודה עם היוצרים לא הייתה רווחית.
ב-2014 השיקה אינטרלוד פלטפורמה ליצירת וידאו אינטראקטיבי תחת השם אקו, ובהמשך נרשמה תחת שם זה בארה"ב, והשאירה רק את מרכז הפיתוח שלה בישראל, תחת ניהולו של יובל חופשי. המעבר לעבודה מניו-יורק ולוס אנג'לס קשור לשינוי האסטרטגיה העסקית של החברה, שעברה לשים דגש על הפקת תוכן עבור אולפנים. בין היתר הפיקה אקו גרסה אינטראקטיבית ל"אזור הדמדומים" עם CBS, והשתתפה ביצירת סרט באורך מלא עם MGM, שגם השקיעה בחברה. ב-2016 סוני השקיעה באקו 40 מיליון דולר, לפי שווי של 175 מיליון (על פי נתוני IVC), ובסך הכל גייסה החברה 77 מיליון דולר משורת משקיעים בולטים.
העסקה הנוכחית עם וולמארט מצביעה על יכולתה של אקו להתגמש שוב, ולמצוא דרכים חדשות להתרחב ולצמוח מבחינה עסקית. ומה מעניין את ענקית הקמעונות בסטארט-אפ של בלוך? התשובה טמונה בכוחה האדיר של יריבתה הגדולה אמזון. וולמארט עדיין נשרכת מבחינה טכנולוגית מאחורי החברה של ג'ף בזוס, אך בשנים האחרונות היא מנסה להדביק את הקצב. היא מחפשת בקדחתנות כלים טכנולוגיים חדשים בעולמות הקמעונאות, וכעת נראה שהיא מבקשת להתרחב גם למגרש הווידאו, שאמזון משחקת בו כבר שנים.
שירות הסטרימינג של אמזון מציע מגוון תכנים רחב, כולל סדרות מקוריות, ועל פי הערכות היא מתכוונת להוציא השנה כ-5 מיליארד דולר על יצירת תוכן. בישראל השירות פעיל משנת 2016.