עובד בשדה אורז ביפן/ צילום: רויטרס, Issei Kato
יפן משנה את מדיניות ההגירה שלה. המדינה שמתנגדת זמן רב להגירה בקנה מידה רחב, תאפשר למהגרים עובדי צווארון כחול בעלי מיומנויות מסוימות לעבוד בשטחה ללא מגבלת זמן.
המהלך נכלל בהצעת חוק על עובדים זרים שמתכוונת ממשלתו של שינזו אבה להציג לאישור הפרלמנט בשנה הנוכחית וליישם החל ב-1 באפריל 2019, בתגובה למחסור החמור בעובדים בתעשיות כמו בנייה וחקלאות. מזכיר הממשלה יושיהידה סוגה אמר שיפן "רוצה להיות מדינה שזרים ירצו לעבוד ולחיות בה". במועד מוקדם יותר השנה אמר אבה כי ברצונו ליצור תוכנית חדשה לעובדים זרים.
הצעת החוק שנחשפה בשבוע שעבר יוצרת מערכת דו-מסלולית: האחת לעובדים מעוטי מיומנויות שיורשו להישאר חמש שנים, והשנייה לעובדים בעלי "מיומנויות טכניות טובות", שיורשו להישאר ביפן ללא מגבלת זמן ואף לצרף אליהם בני משפחה.
עד לאחרונה התנגדה יפן להגירה בקנה מידה רחב, ואחת הסיבות לכך היא החשש מפגיעה במרקם התרבותי של המדינה, שמרבית תושביה שייכים לאותה קבוצה אתנית. אך הטון של אבה ושל מנהיגים עסקיים הלך והשתנה במקביל להידלדלות אוכלוסיית יפן המקורית, והקשיים הגוברים של המעסיקים למצוא עובדים.
עם זאת, מדובר בסוגיה רגישה. מזכיר הממשלה סוגה, שמוביל את תוכנית העובדים הזרים, הגיב בכעס כשנשאל כיצד עולה התוכנית החדשה בקנה אחד עם הבטחתו התמידית של אבה להימנע מאימוץ "מדיניות הגירה". הבטחה זו פורשה כהתנגדות מצד ראש הממשלה למהלך שיתיר לאנשים שמבצעים עבודה פיזית להישאר ביפן לצמיתות.
"שום דבר לא השתנה", אמר סוגה. הוא הוסיף כי עובדי צווארון כחול בעלי מיומנויות טכניות טובות צריכים להיחשב כדומים לעובדי צווארון לבן כמו בעלי תפקידי ניהול בתאגידים ופרופסורים, שיכולים להישאר ביפן ללא מגבלת זמן כל עוד זקוק מעסיקם למיומנויותיהם.
בחמש השנים שקדמו לאוקטובר 2017 מספר העובדים הזרים ביפן כמעט הוכפל, ונכון לאוקטובר 2017 הגיע מספרם ל-1.28 מיליון. זהו הנתון הזמין העדכני ביותר. רבים מעובדים אלה הם סטודנטים שעובדים בעבודה צדדית כעובדי צווארון כחול במסגרת תוכנית שנועדה לכאורה להכשיר אנשים ממדינות מתפתחות, אך משמשת למעשה כמקור לעבודה זולה.
טושיהיקו מנג'ו, מנהל המרכז לחילופים בינלאומיים של יפן, וחוקר סוגיית העובדים הזרים, אמר שהוא חושש שהתוכנית החדשה תשכפל את בעיותיה של תוכנית ההכשרה. עובדים במסגרת תוכנית ההכשרה מתלוננים שהם משלמים אלפי דולרים למתווכים במולדתם כדי להגיע ליפן, ולגלות כי נפלו לידי מעסיקים מתעמרים.
עם זאת, אמר מנג'ו שהתוכנית החדשה עשויה לסייע ליצרניות יפניות קטנות למצוא מהגרים ארוכי טווח להחליף בעלי מלאכה ותיקים שמתקרבים לגיל הפרישה. "זה חשוב שיהיו עובדים באמת מיומנים שיישארו כאן", אמר מנג'ו.