יחיאל טל, מנכ"ל קולפלנט / צילום: איל יצהר
ההסכם שנחתם לפני כמה שבועות בין חברת קולפלנט הישראלית לבין יונייטד האמריקאית הביא את תוכנית הדפסת האיברים של קולפנט מן הרקע של פעילותה אל מוקד תשומת-הלב.
קולפלנט מייצרת את חלבון הקולגן האנושי בתוך תאי טבק מהונדסים גנטית, ואילו יונייטד מפתחת תרופות ומכשור רפואי לטיפול במחלות ריאות. ההסכם, שבמסגרתו תשלם יונייטד לקולפלנט 5 מיליון דולר מיידית ועוד תשלומי אבני דרך בהיקף של עד 15 מיליון דולר ותמלוגים, מאפשר ליונייטד לשלב את הקולגן של קולפלנט בהדפסה תלת-ממדית של ריאות להשתלה. ההסכם נחתם זמן קצר לפני מחיקת קולפלנט מן המסחר בתל-אביב, ב-30 באוקטובר.
ביום החתימה עלתה מניית החברה 26%, אבל מאז איבדה את רוב העליות במקביל ליציאתה מתל-אביב. כיום נסחרת החברה בנאסד"ק לפי שווי שוק של 18 מיליון דולר בלבד.
התוכנית של יונייטד שבה אמורה להשתלב הטכנולוגיה של קולפלנט היא שאפתנית מאוד. המטרה היא לאסוף תאי גזע מחולים במחלות ריאות, ולגדל מהם רקמת ריאות חדשה. ייצור רקמה מתאי גזע של ריאה הוא אפשרי היום, אבל רקמה לא ממלאת את תפקידה של ריאה שלמה. חסר לה, למשל, המבנה התלת-ממדי של הריאות, לא משולבים בה כלי הדם הדרושים לתפקוד האיבר, וכן רכיבים נוספים שהופכים רקמה לאיבר.
אחד החומרים הבסיסיים בריאה הוא קולגן. בתוכנית המשולבת של יונייטד וקולפלנט, הקולגן אמור להיות מודפס ראשון, כ"פיגום" עליו יודפסו בהמשך תאים נוספים.
תור של 10 מיליון מושתלים
ההסכם הוא מימוש של אסטרטגיה עליה החלה החברה לעבוד לפני כמה שנים. ערן רותם, סמנכ"ל הכספים ומשנה למנכ"ל החברה, מסביר כי "כיום בארה"ב מתבצעות כ-30 אלף השתלות בשנה, אך יש כ-900 אלף אנשים שהשתלה הייתה יכולה להציל או לשנות דרמטית את חייהם. ההשתלה היום היא יקרה ועתירת תופעות לוואי (אשר עשויות להיחסך אם הריאה תופק מתא של המטופל עצמו). אנשים מחכים לאיבר זמן רב, ובינתיים מתדרדר מצבם. בתחומים לא מצילי חיים כמו השתלת עור והשתלת קרנית, יש תור של כ-10 מיליון מושתלים פוטנציאליים".
מהם הצעדים שכבר עשיתם בתחום?
יחיאל טל, מנכ"ל החברה: "בשנים האחרונות אנחנו מציעים את הקולגן לבדיקת היתכנות בכמויות קטנות. חברה שמתנסה בו ומביעה עניין, יכולה להיכנס איתנו להסכם פיילוט ויש לנו כמה כאלה. המטרה היא שהסכמי הפיילוט יתפתחו להסכמים אסטרטגיים בסגנון של יונייטד. אנחנו מקווים כי ההסכם הזה יהווה זרז לחברות אחרות לחתום איתנו הסכמים דומים לפני שמישהו אחר יעשה זאת".
עד כמה קריטי לחברה כמו יונייטד לקבל בלעדיות על קולגן ודווקא על שלכם?
טל: "האסטרטגיה שלנו היא לא למכור את הקולגן כחומר גלם, אלא רק במסגרת שיתופי-פעולה בהם יש לנו גם חלק במוצר הסופי. בעינינו הקולגן שלנו הוא חסר תחליף. לעומת קולגן המופק מגופות של בעלי חיים, הוא צפוי לייצר פחות תגובה חיסונית. כמו כן המבנה שלו אחיד, ולכן הוא מתאים יותר להדפסה - הוא עובר דרך פתח המדפסת הצר וזורם טוב יותר. חלק ממוצרי הקולגן המתחרים שלנו נכשלו בניסויים של הדפסה. אנחנו הראינו בניסויים שהקולגן שלנו שורד ב-90% לאחר הדפסת האיבר.
"עוד שיקול הוא הכמויות - ריאה מכילה עשרות גרמים של קולגן, לעומת פחות מגרם ברוב המוצרים הרפואיים מכילי הקולגן הנמכרים היום. אם השוק ישגשג, מדובר בטונות של קולגן. אנחנו יכולים לייצר אותם, בעוד שלהפיק אותם מגופות של בעלי חיים בכמויות כאלה זה הרבה יותר מורכב. להיפך, במקום להרוג פרות ולהפיק מהן קולגן, בעתיד אולי ידפיסו בשר למאכל אצלנו".
תוך כמה שנים אפשר יהיה לראות איבר מודפס בשוק?
רותם: "אנחנו מחלקים את השוק לשלושה תחומים פוטנאציאליים. האחד הוא איברים מורכבים כמו ריאה, אותם אנחנו מאמינים שנראה מושתלים בבני אדם באופן מסחרי תוך כעשור. ההסכם עם יונייטד נותן לה בלעדיות על תחום הריאות ובנוסף יש לה אופציה לרכוש בלעדיות לשימוש בקולגן שלנו בעוד שלושה איברים מצילי חיים.
"איברים פשוטים יותר כמו עור, יגיעו קודם לכן. בנוסף ישנו תחום של השתלת בלוטות, כלומר איברים שתפקידם העיקרי הוא להפריש תרופות. היום אם למישהו יש פגיעה בבלוטת התריס, אפשר לייצר בלוטת תריס חלופית, אבל אפשר להשתיל אותה מתחת לעור, ולאו דווקא במקום שבו הייתה הבלוטה המקורית. העיקר שהבלוטה תפריש את החומר הרצוי בגוף. לכן זו מטרה שנראית קרובה יותר כרגע.
"עוד לפני שכל זה יקרה, כנראה יהיה ייצור של איברים או חלקי איברים למחקר. כבר היום בתעשיית פיתוח התרופות בוחנים את ההשפעה של התרופה על רקמות, ובמקרה הזה אפשר יהיה לבחון אותן על רקמות אנושיות מהונדסות, דומות ככל האפשר לאיבר האמיתי. זה לבדו שוק של מאות מיליוני דולרים".
שלב ה"ניסוי שאחרי אישור"
קולפלנט כבר מוכרת שני מוצרים מבוססי קולגן באירופה, מוצר לטיפול בפצעים ומוצר לטיפול בפציעות בגידים, אבל החדרת המוצר קשה, וההכנסות במחצית הראשונה של 2018 הגיעו רק לכ-390 אלף דולר. טל: "אנחנו עדיין בשלב שאפשר להגדירו כ'ניסוי שאחרי אישור'. שאנחנו מוכרים את המוצר תמורת תשלום, אך מה שמעניין אותנו הוא המידע שניתן להפיק משימוש במוצר בשוק, כדי לשפר את האמון של השוק במוצר. בינתיים התוצאות בשני התחומים, גם הגידים וגם הפצעים, תואמות את מה שמצאנו בניסויים הקליניים, ולכן אנחנו מאמינים שההכנסות יעלו בהדרגה.
"בחרנו את המוצרים הללו (לגידים ופצעים) בהתאם למשאבים שהיו לנו. אלה מוצרים שקל יותר להביא לשוק, שאפשרו לנו להוכיח היתכנות לטכנולוגיית לקולגן שלנו ויתרונות בשרידות ובטיחות. לא היינו מצליחים לסגור הסכם עם יונייטד לולא היינו מביאים את המוצרים הללו לאישור ולשוק".
לדברי טל, "בעוד בשווקים קיימים חברות כבר התרגלו לעבוד עם מוצרים אחרים, גם אם הם פחות איכותיים, הרי שבשוק חדש יש לנו הזדמנות לבסס כבר מתחילת הדרך את הקשרים של החברות עם המוצר שלנו ואת עצמנו כמובילים".
טל מעריך כי אם הכל יילך כשורה, בעתיד קולפלנט תדפיס גם רקמות שלמות, לא רק דרך שיתופי-פעולה. "יש לנו ניסיון שהולך ונצבר בתחום, וחבל לא לנצל אותו".