טורניר פורטנייט שנערך בקליפורניה, לפני כשנה / אינפוגרפיק: Gettyimages
בגיל 30 כבר היו לטים סוויני, מייסד ומנכ"ל חברת Epic Games (אפיק גיימס), כמה משחקי וידאו מצליחים, והוא התחיל להרוויח הרבה מאוד כסף. "היו לי פרארי ולמבורגיני בחניה של הדירה. אנשים שלא הכירו אותי היו בטוחים שאני סוחר סמים", מספר סוויני.
כיום מגיע הונו של סוויני בן ה-48 ליותר מ-7 מיליארד דולר, על פי מדד המיליארדרים של בלומברג. שווייה של חברת אפיק גיימס נאמד ב-15 מיליארד דולר, ובעלי המניות שלה כוללים את וולט דיסני וטנסנט הולדינגס הסינית. פורטנייט, משחק הווידאו של החברה, הפך ללהיט אדיר, צבר 250 מיליון שחקנים והניב לחברה הכנסות שנאמדות ב-3.9 מיליארד דולר.
למרות זאת, סוויני ממשיך להיות דמות לא מוכרת. "אני רווק, אין לי ילדים. היו לי חיים פשוטים למדי", אמר סוויני. בזמנו החופשי הוא מתכנת או יוצא להליכות. "אני אוהב לסטות מהמסלול ולגלות דברים שלדעתי אף אחד לא ראה עדיין", הוא אמר. מאהבתו למכוניות פאר נגמל סוויני לפני זמן רב, ולמשרד הוא לובש חולצת טריקו ומכנסי דגמ"ח. כיום הוא משקיע את כספו בתוכניות לשימור הטבע, במסגרתן הוא הוציא מאות מיליוני דולרים על שימור שטחי יער בהיקף של כ-108 אלף דונם ברחבי צפון קרוליינה. המזון החביב עליו הוא עוף מטוגן של בוג'נגלס, כי לדבריו "יש לו את האיזון המושלם בין מזון טעים ומחויבות ללוח הזמנים".
חברות משחקי הווידאו הגדולות בארה"ב פועלות מלוס אנג'לס, ניו יורק וסן פרנסיסקו, אך אפיק גיימס פועלת מהעיר קארי בצפון קרוליינה. סוויני הסביר כי מיקום זה מגן על החברה מהיסחפות ב"חשיבת העדר" של עמק הסיליקון.
יש דבר אחד שסוויני אינו מוכן להתפשר עליו: לא הוא זה שיצר את פורטנייט אלא העובדים שלו. הוא לא עיצב או תכנת את המשחק. אולם בהנהגתו של סוויני שינה הלהיט האדיר הזה ללא הכר את תעשיית משחקי הווידאו העולמית, שהיקפה הגיע ל-130 מיליארד דולר.
לפני עידן פורטנייט חלשו על תעשיית משחקי הווידאו משחקים רווחיים כמו Call of Duty ו-Grand Theft Auto, ואנשים שיחקו בעיקר בקונסולות פלייסטיישן של חברת סוני, Xbox של חברת מיקרוסופט, או במחשב - תמורת 60 דולר למשחק. ניתן היה לשחק לבד, וגם עם חבר או שניים שהייתה להם את אותה החומרה. יצרניות המשחקים שחררו באופן תקופתי גרסאות חדשות - בדומה לסרטי המשך הוליוודיים - כדי למשוך חזרה את החסידים הנאמנים.
אפיק גיימס ניסתה משהו אחר: היא שחררה את פורטנייט בחינם, ואפשרה להתקין אותו בכל מכשיר שבו ניתן לשחק משחקי וידאו: קונסולות, מחשבים, סמארטפונים וטאבלטים. היא יצרה גרסה משל עצמה לז'אנר החדש והטרנדי Battle Royale (באטל רויאל) - אשר בו נאבקים זה בזה אנשים בקבוצה גדולה של שחקנים עד שנותר רק אדם אחד או צוות אחד. החברה המשיכה ליצור שינויים בעולם הווירטואלי של המשחק כדי לספק לשחקנים תגליות חדשות. היא גם לקחה את פורמט היריות הפופולרי והפכה אותו לפחות אלים ויותר עליז - עם דמויות ססגוניות שמתחרות זו בזו בריקוד - ולא רק בכלי נשק.
עם זאת, עדיין נותרה בעיה: שחקן שמשתמש בקונסולת המשחקים הפופולרית ביותר - פלייסטיישן 4 של סוני - לא היה יכול לשחק עם שחקן אחר שמשתמש בקונסולה של מיקרוסופט - Xbox One.
לכן, במשך שישה חודשים בשנה שעברה, שוחח סוויני בטלפון ובמייל עם המנהלים של שתי ענקיות הטכנולוגיה, וביקש מהם לנקוט בצעד חסר התקדים והלא ייאמן - לאפשר למערכות שלהם לעבוד יחד.
"מאמץ בדיפלומטיה בינלאומית" - כך תיאר סוויני את המשא ומתן. "בהינתן היריבות הממושכת בין שתי החברות, זו היתה שורה של דיונים עתירי מחלוקות". בינתיים שקד סוויני על התקנת פורטנייט בסוויץ' של חברת נינטנדו, שמשמש כמכשיר גיימינג נייד וגם בקונסולת משחקים ביתית. סוויני עשה מאמצים כדי שסוויץ' יאפשר מה שמכונה Cross-Play (קרוס-פליי) - משחק חוצה פלטפורמות עם שחקנים שמשתמשים בקונסולות של יצרניות יריבות.
סוויני זכה להגשים רק חלק משאיפתו. נינטנדו ומיקרוסופט הסכימו להסדר ביוני 2018, אך סוני סירבה. לאחר מכן שיתף סוויני נתונים עם סוני, והוכיח שקרוס-פליי בין מחשבים אישיים ומכשירי טלפון ניידים, למשל, הגביר באופן דרמטי את מעורבות השחקנים בפורטנייט. סוויני גם השתמש בטוויטר כדי לשלהב את המעריצים - שייחלו לפיצ'ר הזה במשך זמן רב. בסתיו שעבר, סוני חזרה בה מסירובה. "זה היה אחד הרגעים הגדולים ביותר בתולדות אפיק. הייתי מרוצה ומותש", אמר סוויני.
באמצעות מחיקת החסמים בין שחקנים בעלי מכשירים שונים, החברה הפכה למעשה את פורטנייט לרשת חברתית מסיבית. קבוצות של חברים המתקשרים באמצעות אוזניות משוחחים זה עם זה ומחליפים בדיחות ורכילויות, בעודם נאבקים על הישרדותם.
"להמון אנשים זה לא רק משחק, אלא גם מקום מפגש חברתי", אמר סוויני בשיחה טלפונית שנערכה לאחרונה, כשברקע נשמע ציוץ הציפורים ביער שמאחורי משרדו ושבו טייל בעודו מדבר בטלפון.
המהלך האחרון של אפיק גיימס - העסקה שעליה הוכרז בשבוע שעבר לרכישת אפליקציית הווידאו צ'אט הישראלית Houseparty - מאחד שני מקומות שבהם מתבגרים מנהלים חיי חברה באינטרנט. Houseparty מאפשרת לקבוצות קטנות של חברים לנהל שיחת וידאו בסגנון "שיחת סלון".
אנשים שעבדו עם סוויני מתארים אותו כאינטליגנטי מאוד ובעל סגנון צעיר. לי פרי, לשעבר מעצב משחקי וידאו באפיק גיימס, נזכר שראה את סוויני מקפץ בטרמפולינה קטנה במשרד, ומתנייד ברולר-בליידס במגרש החניה של החברה. "הוא פשוט ילד מגודל", אמר פרי.
סוויני עובד משולחן שנמצא במשרד של שישה אנשים, יחד עם חלק מהנהלת החברה. "יש כמה משרדים דומים של 'צוותי מוחות' באפיק גיימס, שבהם אני מבקר הרבה", אמר סוויני. "לדעתנו, משרדים קטנים כאלה יוצרים את האיזון הטוב ביותר בין עבודה אינדיבידואלית ושיתוף פעולה קבוצתי, בניגוד למשרדים בודדים או שטח משרדי פתוח עם המון עמדות עבודה".
קולגות בהווה ובעבר מספרים שסוויני נמנע מגינונים רשמיים. כריס גרהרדט, סמנכ"ל המידע של אפיק גיימס בשנים 2015-2014, אמר שלפני שניגש לראיון העבודה הוא קיבל טיפ חשוב מידיד שכבר עבד בחברה: "לא חשוב מה תעשה, רק אל תלבש ז'קט ועניבה".
"ממכסחות דשא להקמת אפיק ב-4,000 דולר"
מנכ"ל אפיק גיימס הוא התפקיד האמיתי היחיד שהיה לסוויני אי פעם. הוא גדל בפוטומק, מרילנד, עם שני אחים גדולים ממנו. אביו היה קרטוגרף בסוכנות המיפוי הצבאי של ארה"ב, וכעת הוא בגמלאות. אימו, שנפטרה ב-2007, הייתה עקרת בית חובבת גינון.
כשסוויני היה בן 11, קנה לו אחד מאחיו מחשב Apple II Plus של חברת אפל , וסוויני התחיל לתכנת. "מאותו הרגע ידעתי מה אני רוצה לעשות", הוא מספר. "אני חושב שביליתי יותר שעות בתכנות מאשר בשינה, בבית הספר או בעשיית כל דבר אחר בעולם".
סוויני הקים את אפיק גיימס ב-1991, כשהיה בן 20, במרתף בית הוריו - באמצעות 4,000 דולר שחסך. לאחר מכן הוא נשר מאוניברסיטת מרילנד, כשהיו חסרים לו רק עוד כמה ציונים להשלמת תואר בהנדסת מכונות. "עברתי ממכסחות דשא לתפקיד מנכ"ל אפיק", אמר סוויני, שקיבל את התעודה שלו ב-2018.
בשנים הראשונות נחלה החברה הצלחה מסוימת באמצעות כמה משחקים - כולל Unreal Tournament ו-Gears of War - אשר להם הייתה מתכונת מסורתית יותר, עם פורמט של קרב יריות. פורטנייט נולד ב-2011 באחד מ"מפגשי האילתור" שנערכו מדי פעם בחברה, בהם ערכו המפתחים ניסויים עם רעיונות שונים. המשחק, שכותרת המשנה שלו הייתה "תצילו את העולם", עלה 40 דולר ולא היה מרתק במיוחד, מכיוון שהשחקנים לא התמודדו ישירות זה עם זה. אף אחד לא ציפה שהמשחק יהפוך ללהיט. פורטנייט נמכר רק בכמיליון יחידות לאחר השקתו ביולי 2017 - כישלון בהשוואה ללהיטים המטורפים של היום.
שורת החלטות שקיבלו לאחר מכן סוויני וצוותו הפכו את פורטנייט לאחד ממשחקי הווידאו הפופולריים ביותר אי פעם. החברה יצרה גרסה שנייה למשחק ושיווקה אותה בחינם. רבים מהמשחקים החינמיים מניבים הכנסות באמצעות גביית תשלום עבור כלי נשק משודרגים ויכולות של גיבורי על, אך החברה החליטה לא לגבות תשלום עבור תוספות שמאפשרות לשחקנים לנצח זה את זה. במקום זאת, היא מכרה תוספות "קוסמטיות" כמו ריקודים, שלעיתים נמכרו לפרק זמן קצר.
פורטנייט הוא משחק שבו אתה חייב להרוג כדי שלא יהרגו אותך. עם זאת, הסגנון נטול שפיכת הדמים ודמוי הקומיקס של המשחק (שחקן יכול להשתתף במשחק בתור דמות של בננה) זכה לקבלת פנים יפה בקרב הורים שמצנזרים את המשחקים של ילדיהם, ושמאסו באלימות הנוראה של רבים ממשחקי הווידאו של ימינו. לא מדובר בהכרח בהחלטת עיצובית, אלא בתוצר של התפתחותה הטבעית של אפיק גיימס.
הדומיננטיות של פורטנייט הולכת ודועכת
חידוש המלאי היומיומי של החנות הווירטואלית של אפיק גיימס, ועדכוני התוכן השבועיים, מעניקים יתרון נוסף לפורטנייט. המשחק מסוגל לשלב במהירות פידבק מהשחקנים, ולנצל שיגעונות פתאומיים בתרבות הפופולרית - כמו ריקוד ההיפ הופ "The Floss". "כל שבוע אנחנו לומדים מה עובד ומה לא, ואנחנו מפתחים כל הזמן את המשחק", אמר סוויני.
כל זה מלבה את קדחת פורטנייט - כוח המשיכה של המשחק בקרב ילדים הדליק נורות אדומות, בייחוד בקרב אנשים שמאמינים כי משחקי וידאו ממכרים. בקרב ילדים, החלו להדביק תווית שלילית לילדים שלא שיחקו בפורטנייט - ואפילו לכאלו שלא הצטיינו בפורטנייט. ילד שממשיך להשתמש ב"אווטאר" הסטנדרטי שבו מתחילים כולם עלול לזכות לכינויי גנאי מהילדים האחרים בבית הספר.
סוויני אמר שהחברה שואפת להפוך את פורטנייט למשחק נגיש לכולם. הוא דוחה את תיוג פורטנייט כמשחק ממכר: "זה מצער שמגדירים הנאה גדולה כמשהו יותר זדוני", "אפשר לומר את אותו הדבר על משחק כדורגל או צפייה במשחקי כדורגל". אמר סוויני.
מעמדו הדומיננטי של המשחק הולך ודועך כיום. ההכנסות החודשיות ממכירת תוספות וירטואליות, כמו תלבושות וריקודים לאווטארים של השחקנים, צנחו ב-56% מהשיא בסך 372 מיליון דולר שנרשם בדצמבר, על פי נתונים של חברת המחקר נילסן. החברה אינה חושפת את נתוניה הפיננסיים.
במאי הקדישו אנשים 106 מיליון שעות לצפייה בשידורים חיים של משחקי פורטנייט של אנשים אחרים ב-Twitch של חברת אמזון, על פי נתוני Newzoo BV. זוהי ירידה לעומת 149 מיליון השעות שנרשמו ביולי שעבר.
המתחרות פועלות במהירות כדי לחקות את פורטנייט, ואפיק כבר חושבת מעבר לחוויית הליבה של קרב יריות. בפברואר התייצבו 10.7 מיליון שחקנים להופעה החיה של המוזיקאי האלקטרוני מרשמלו ביקום של פורטנייט. הכניסה עם רובים היתה אסורה. אפיק הוסיפה לפורטנייט מצב "יצירתי" שאפשר לשחקנים לפעול ללא איום של אש רובים עוינת מצדם של שחקנים אחרים.
המהלך האחרון של החברה הוא הקמת חנות מקוונת שהושקה בדצמבר כדי למכור רובי מחשב. מהלך זה הופך את אפיק למתחרה של Steam - ענקית רבת השפעה בקהילת הגיימינג - שנמצאת בבעלות Valve Corp. אפיק מתכננת להוסיף משחקים למכשירי אנדרואיד במהלך השנה הנוכחית או בשנה הבאה. "אני חושב שמה שאני הכי גאה בו הוא שלא יצרתי את פורטנייט, אבל שכן יצרתי וטיפחתי את החברה שבנתה את פורטנייט", אמר סוויני.