עולמם הנסתר של מכורי הגיימינג אינו נגיש לרוב הציבור, אך עם זאת, הוא מושך אליו מיליוני אנשים מרחבי העולם, וגדל בקצב מטורף. הניצנים הראשונים של הגיימינג נראו אמנם מזמן, אך בשני העשורים האחרונים תופעה תרבותית זו הפכה לקטר לחדשנות טכנולוגית.
קפיצות מדרגה טכנולוגיות שקשורות לחומרה ולגרפיקה גוררות פריצות דרך בתחומים רבים בחיינו, ובהם גם עולמות הגיימינג. למעשה, היכולת הטכנולוגית יוצרת ציפייה בקרב גיימרים ומשתמשים ברחבי העולם לעלייה באיכות המשחקים, דבר שמניע את יצרניות המשחקים לשדרג את היכולות הגרפיות ולהפוך את המשחק לכמה שיותר מציאותי. חברות החומרה העולמיות משפרות ומעדכנות בהתאמה את החומרה כדי לעמוד בביקוש, וכך נוצר מעין גלגל אינסופי.
רע קורנבליט/ צילום: אביב קורט
לפני כשנתיים נולדה תופעה ששינתה את פני תעשיית הגיימינג לנצח - פורטנייט. המשחק גייס משתמשים בקצב חסר תקדים והצליח לטשטש את הגבולות הברורים שבין החיים האמיתיים לבין המציאות הווירטואלית, ולהפוך את עולם הגיימינג מתחום נישתי, לתופעת מיינסטרים במאות מיליוני בתים ברחבי העולם. מוזיקאים, ספורטאים, סלבריטאים, גברים ונשים, ילדים וילדות - כולם משחקים פורטנייט.
מדובר במשחק מקוון חינמי מרובה משתמשים, שמושתת על עיקרון אחד פשוט - המנצח הוא השורד האחרון בקרב. ובשפתם של הגיימרים - Battle Royale. המשחק יצר קהילה עצומה, ולראיה, באוגוסט 2018 שיחקו בפורטנייט קרוב ל-80 מיליון משתמשים. המשחק שבגרסה הראשונה היה מוגבל לארבעה משתתפים, נהיה פופולרי כל כך מהר, שבתוך שבועיים משחרור גרסתו החדשה נרשמו אליו כ-10 מיליון שחקנים. יתרה מכך, נכון לפברואר 2019, יותר מ-250 מיליון משתמשים היו רשומים למשחק ברחבי העולם - מספרים אסטרונומיים במונחים של גיימינג. לשם השוואה, במשחק הכדורגל הפופולרי פיפ"א, ששבר בשעתו שיאי גיימינג לא מבוטלים, שיחקו בשנת 2017 כ-42 מיליון שחקנים.
המשחק פיעפע גם לתרבות הפופולרית היומיומית עד שנדמה שגם אם אדם מעולם לא שיחק בפורטנייט אפילו שנייה אחת בחייו, הוא לא יכול להימלט מאלמנטים ממנו, כמו תנועות הריקוד המוצגות במשחק, שאומצו בהתלהבות יתרה בקרב צעירים ברחבי העולם והפכו ללהיט ענק ברשתות החברתיות ובחיים האמיתיים.
לאור הצלחתו חסרת התקדים, קשה שלא לתהות מדוע יצרנית המשחק, Epic Games, אינה הופכת את המשחק למכונת כסף משומנת היטב אלא מאפשרת לשחק בו בחינם. התשובה לשאלה הזו טמונה ב"חנות המקוונת", המציעה פריטי משחק שונים, מחוות ותנועות, לשדרוג חוויית ההנאה של השחקן ולעיצוב ייחודי לדמותו. פריטים אלה אינם מסייעים כהוא זה לשדרוג יכולותיו של השחקן במשחק או להעצמת כוחו, אלא משמשים כאלמנטים אסתטיים בלבד. למרות זאת, רווחיה של החנות המקוונת הסתכמו בשנת 2018 ב-2 מיליארד דולר והפכו ליעד חם עבור מפרסמים ומותגים בינלאומיים.
הפופולריות הרחבה של טרנד משחקי הבאטל רויאל והפוטנציאל העצום הטמון בעולם הגיימינג גרמו למפרסמים ולמותגים בינלאומיים רבים להכיר בהם כמנוע צמיחה ממשי. בהשקת סמארטפון הדגל של סמסונג, ה-Note 9, הודיעה החברה על שיתוף פעולה עם Epic Games כדי להפוך את הסמארטפון למכשיר האנדרואיד הראשון שמאפשר לשחק בפורטנייט ישירות על גבי סלולרי.
פורטנייט, אם כן, הצליח לעשות מה שמשחקים רבים לפניו לא הצליחו, ולהפוך את עולם הגיימינג למיינסטרים שמניב מיליארדי דולרים. תופעת הפורטנייט חיברה את עולם המשחקים למניפה רחבה של שכבות באוכלוסייה, יצרה מנועי צמיחה חדשים ותרבות פופולרית חדשה, שממנה צמח ז'אנר חדש של גיימרים סלבריטאים ברמה הגלובלית. פורטנייט הביא עמו מודל חדש ומוצלח במיוחד, ולאור זאת ייתכן כי הגיעה העת שחברות תעשייתיות גדולות יאמצו לחיקן את עולם הגיימינג המסעיר והמתפתח.