יו"ר הפדרל ריזרב ג'רום פאואל בנאום הערב אחרי החלטת הריבית / צילום: Sarah Silbiger, רויטרס
בעיתונות הכלכלית האמריקאית קראו לזה פעם 'Fed Speak': משפטים ארוכים של יו"ר הבנק המרכזי, שכולם יצאו מהם מבולבלים. יו"ר הפד האגדי אלן גרינספן אפילו הכריז פעם מפורשות: "אני יודע שאתם חושבים שהבנתם את מה שחשבתם שאמרתי, אבל אני לא בטוח שהבנתם שמה ששמעתם זה לא מה שהתכוונתי". המטרה היתה לשמור על עמימות, ולהשאיר את כל הקלפים בידי הפד. בהמשך הגישה הזאת התחלפה: בימי ג'נט ילן, הפד ניסה להחזיק לשווקים את היד, ולהסביר בדיוק מה הוא עושה ולמה, ומה עתיד לקרות בעתיד.
הערב, במסיבת העיתונאים של יו"ר הפדרל ריזרב, ג'רום פאואל, הגישה הייתה לא זה ולא זה. המעמד היה דרמטי יחסית: לראשונה מאז שלהי 2008, הפד מוריד ריבית, ובכך מסיים את מחזור העלאות הריבית של השנים האחרונות. פאואל ניסה להסביר את ההיגיון שמאחורי החלטת הפד להוריד את הריבית ב-0.25%, לא הצליח בכך עד הסוף, והסתבך כשניסה להסביר מה הפד מתכוון לעשות בהמשך.
שורש הבעיה נעוץ בעובדה שגם פאואל הודה בה במסיבת העיתונאים: הכלכלה האמריקאית במצב בריא, וגם האבטלה בשפל. כך שאין סיבה זועקת שמכריחה את הפד להוריד ריבית (ואכן שניים מחברי ועדת השווקים הפתוחים של הפד התנגדו להורדת ריבית). אז למה כן להוריד ריבית? פאואל הזכיר שלושה גורמים עיקריים: החולשה בכלכלה העולמית שמביאה גם לירידה בהשקעות המגזר העסקי בארצות-הברית; האינפלציה שמסרבת להגיע ל-2%, היעד הרשמי של הפד; ואי הוודאות שיוצרות מלחמות הסחר. כל אלה דחפו את הפד להורדת ריבית, כשהמטרה היא להמשיך את ההתאוששות הכלכלית בארצות-הברית. סוג של 'ביטוח', שיגן על המשק האמריקאי מהאטה.
מה שפחות ברור הוא מה הלאה. אחד הניסוחים בהם בחר פאואל הוא 'התאמה של אמצע המחזור', מה שמרמז על תיקון קטן ולא על תחילת רצף הורדות ריבית. השווקים הגיבו בנפילות. בהמשך פאואל הבהיר את עצמו ואמר שהוא לא אמר שמדובר בהורדת ריבית אחת וזהו, אלא שלא מדובר בתחילת מחזור ארוך של הורדות ריבית. וכך זה המשיך - פאואל אפילו הזכיר שבעבר הפד הוריד ריבית ואז העלה אותה, ומיד תיקן ואמר שלא סביר שזה יקרה הפעם.
יכול להיות שהגמגום המסוים במסיבת העיתונאים של פאואל נובע מהעובדה שהפד אכן לא יודע לאן הדברים הולכים: כמו שפאואל אמר, הפד פחות מתורגל בהתמודדות עם מתיחות בנושאי סחר. אין לדעת לאן נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הולך עם מלחמת הסחר שלו, שיש לה הרי חלק מרכזי בהאטה העולמית.
ויכול להיות שהסיבה אחרת, וקשורה: הפד מיישר קו עם טראמפ, שלוחץ עליו בעקביות להוריד ריבית. פאואל נשאל על כך והגיב בתקיפות. לדבריו הפד לא מכניס שיקולים פוליטיים להחלטות שלו, וגם לא מקבל החלטות מתוך רצון להפגין עצמאות. אלא שרק בחודש שעבר סטנלי פישר, נגיד בנק ישראל לשעבר שכיהן כמשנה ליו"ר פד, העריך בנאום בישראל שהעלאת הריבית האחרונה, בדצמבר, נבעה מהרצון של בכירי הפד להתנגד ללחצים שהפעיל עליהם טראמפ. למורת רוחו של פאואל, שאלת הפוליטיקה מרחפת מעל ההחלטות של הפד, והיא ממשיכה לעשות זאת גם אחרי מסיבת העיתונאים הערב.