שי וייס, מנכ"ל וירג'ין אטלנטיק / צילום: Virgin
בשבוע הבא תנחת בנתב"ג טיסה ראשונה של חברת התעופה הבריטית וירג'ין אטלנטיק, ובכך היא תפתח את קו תל-אביב-לונדון. שלא במקרה, המהלך מדאיג את המתחרות הבולטות של וירג'ין בקו תל-אביב-לונדון, אל על ובריטיש איירוויז. וירג'ין היא חברה חזקה שמתכוונת לא רק לתת פייט בטיסות באחד הקווים הפופולריים מישראל, אלא מתכננת לשים את הדגש על טיסות המשך מלונדון ליעדים אחרים, ובעיקר לארה"ב.
לא רק תל-אביב: חברת וירג'ין הכריזה על כוונתה להוסיף 84 יעדים למפת יעדיה בעקבות ההחלטה לפתוח מסלול שלישי בשדה התעופה הית'רו בלונדון, אחד מנמלי התעופה העמוסים ביותר בעולם. מבחינת וירג'ין מדובר בהגדלת משמעותיה של מפת יעדיה, שאחרי התוספת תכלול 103 קווים. התוכנית להוסיף מסלול שלישי בנמל התעופה צפויה להסתיים ב-2026.
בין היעדים החדשים עליהם הכריזה וירג'ין נכללים 12 יעדים בבריטניה, 19 יעדים באירופה (כולל תל-אביב, דבלין, ברצלונה ומדריד) ו-35 יעדים טראנס-אטלנטיים כולל בואנוס איירס (ארגנטינה), כלכותה (הודו), ג'קרטה (אינדונזיה) ופנמה סיטי (פנמה).
שי וייס, מנכ"ל וירג'ין אטלנטיק, שלח עקיצה למתחרה הגדולה בריטיש איירוויז: "נמל התעופה הית'רו נשלט על-ידי חברת תעופה אחת במשך זמן רב מדי. המסלול השלישי שמתוכנן הוא הזדמנות חד-פעמית לשנות את הסטטוס-קוו בהית'רו ולהפוך את וירג'ין לחברת התעופה השנייה בגודלה בבריטניה. מהלך כזה יצור את התנאים האופטימליים לתחרות הוגנת, יוריד בהכרח את מחירי הטיסות, ירחיב בצורה משמעותית את אפשרויות הטיסה של הנוסעים ואף יסייע לבריטניה להגביר את היקפי הסחר וההשקעות שלה ברחבי העולם".
עוד ציין וייס כי "הקיץ האחרון היה מטורף וגרם לסבל רב עבור עשרות אלפי נוסעים שהגיעו לנמל התעופה הית'רו. לתושבי בריטניה ולתיירים המגיעים אליה מגיע הרבה יותר".
בין היתר נציין כי הנוסעים חוו בחודשים האחרונים שיבושים רבים בטיסות של ריאנאייר ושל בריטיש איירוויז לאור מחלוקות מול הטייסים. השאיפה של וייס תלויה במידה רבה ב"סלוטים" (מועדי המראה) שתצליח וירג'ין לקבל מממשלת בריטניה עם פתיחת המסלול השלישי. היות שמדובר כאמור באחד מנמלי התעופה העמוסים בעולם, רשימת ההמתנה ל"סלוטים" כוללת חברות תעופה מכל העולם. המסר שוירג'ין מנסה להעביר לרשויות בלונדון הוא לאפשר לה להיות המוביל השני בהיקפו בבריטניה.
כיום, קבוצת IAG - שכוללת את בריטיש איירוויז, איבריה, וואלינג ואייר לינגוס - תופסת נפח של 55% מכלל תנועת הנוסעים בהית'רו, שמגיעה ליותר מ-80 מיליון נוסעים בשנה. וירג'ין טוענת כי שאר החברות שפועלות מהית'רו מחזיקות כל אחת בנתח של עד 5% מהיקף הפעילות בנמל התעופה.
לפי נתוני הית'רו, בשדה התעופה פועלות כיום 84 חברות תעופה שמפעילות טיסות ל-203 יעדים ב-84 מדינות. הקו הפופולרי ביותר הוא בין לונדון לניו יורק JFK, ואחריו הקווים לדובאי, לדבלין, לאמסטרדם ולהונג קונג. השדה כולל 4 טרמינלים ושני מסלולים נכון להיום.
וירג'ין נסמכת בהודעתה על דוח שהתפרסם בשבוע שעבר, לפיו לאחד מכל 4 נוסעים, כלומר ל-18.5 מיליון נוסעים שטסים מהית'רו, אין ברירה אלא לטוס עם החברות שנמנות על קבוצת IAG. מאותו דוח עולה כי הנוסעים הללו משלמים 10% יותר מהמחיר הריאלי עבור טיסתם.
"וירג'ין תתחרה ב-26 קווים שכרגע פועלים במסגרת מונופול על-ידי IAG", כך לשון הודעת החברה. בין היתר היא שמה לעצמה למטרה להתחרות בקווים שאותם היא מגדירה כמונופול והכוללים טיסות מהית'רו למדריד, לברצלונה, לניס, לפראג, לאוסאקה, לסן דייגו ועוד.
לצד תל-אביב, וירג'ין הכריזה באחרונה על פתיחת קווים למומבאי (הודו) ולסאו פאולו (ברזיל). בחודש יוני האחרון החברה פרסמה כי רכשה 14 מטוסי איירבוס A330-900 ניאו שישמשו אותה לפתיחת היעדים כאמור.
מוקדם יותר הודיעה וירג'ין כי היא נמצאת בתהליך הטמעת נכסי חברת הלואו קוסט הבריטית FLYBE שהיא רכשה לשורותיה. גם השתלטות זו תאפשר לוירג'ין לממש את תוכניותיה לגדול משמעותית בדרך להגשמת חזונה להיות חברת התעופה השנייה בהיקפה בבריטניה.