ברני סנדרס / צילום: רויטרס Lucas Jackson
בחלוף השנים, ארצות הברית הפכה לשם נרדף לקפיטליזם. מערכת היחסים של המדינה עם האידיאולוגיה הכלכלית-חברתית הזו נעה על מי מנוחות במשך מאות שנים, למרות זעזועים עצומים שפקדו במחזורי זמן לא צפויים. כאלה היו המשבר הגדול של 1929 ומשבר הסאב-פריים ב-2008. שני אלה חשפו סתירות בשיטה שהתאווה והחמדנות הפכו לעתים לערכים מובילים שלה.
לפעמים המציאות מזמנת צירופי מקרים נדירים שנראים כאילו נכתבו מלמעלה, או לכל הפחות לתסריט הוליוודי טוב. כזה הוא תאריך כניסתו של ברני סנדרס לסנאט ב-2007 , כמעט במקביל להתפוצצות בועת הנדל"ן בארה"ב, שגררה למטה את כל השוק האמריקאי ותוך זמן קצר את שאר העולם. המשבר התאים כמו כפפה ליד של סנדרס. כל הבעיות המבניות בתוך הקפיטליזם עליהן הצביע במשך עשרות שנים, קיבלו צורה מפחידה יותר במציאות, וסנדרס לא בזבז זמן. באמצעות חיוך מבויש למראה, הומור, הרבה שכל ואהדה כמעט בלתי נתפסת בקרב ציבורים רחבים, הצליח סנדרס לחתור תחת הקפיטליזם ולהשפיע על השיח האמריקאי.
הוא נישא על גלי ההפגנות של תנועת "אוקיופיי וול סטריט" והדרישה של המפגינים להעלות את רמת החיים של ה-99% תוך החמרת הרגולציה והמיסוי על אותם 1%. אבל סנדרס היה שם קודם. הרבה קודם. בראיון לכתב "הארץ" יוסי מלמן מ־1990, אמר סנדרס: "אחוז אחד מכלל האוכלוסייה במדינה שולט על מחצית העושר. בשעה שיש לנו גידול אדיר במספר המיליארדרים, מגיע מספר ההומלסים ל-3 מיליון איש".
הוא מגדיר עצמו כדמוקרט-סוציאליסט. הגדרה שמשמעותה, לדבריו, "יצירת כלכלה שמיטיבה עם כולם ולא רק עם העשירים". בהזדמנות אחרת אמר, "אני יודע שהמילה סוציאליזם גורמת לאנשים לנוע באי נוחות, אך חשוב להבין שהיא לא קשורה בהכרח למרקסיזם או לחיסול הקפיטליזם, אלא מכוונת למערכת מיסוי רחבה ופרוגרסיבית שתממן תנאים סוציאליים לכול".
את פעילותו הפוליטית הוא החל כסטודנט בקולג' בברוקלין. בשנות השישים הסוערות סנדרס אירגן הפגנות נגד גזענות והיה פעיל בתנועה האפרו-אמריקאית למען זכויות אזרח. הוא אפילו שהה כמה חודשים בארץ בקיבוץ שער העמקים. בגיל 40 נבחר לראש עיריית ברלינגטון ברוב של 10 קולות. כעבור עשור נבחר לכהן כחבר קונגרס מטעם ורמונט, עד שנבחר לסנאט.
את הפריימריז לראשות המפלגה הדמוקרטית לקראת בחירות 2016, הוא החל כקוריוז חביב, ולעתים נלעג על ידי התקשורת, אך סנדרס שבה במהרה את ליבם של הצעירים. דור ה-Y והמילניאלס הקשיבו ונתנו לו רוח גבית ברשתות החברתיות. הוא היה תמונת המראה של מועמד חסר סיכוי אחר - דונלד טראמפ. כשאפסו סיכוייו לנצח הוא פרש מהמרוץ ביולי 2016.
הרעיונות הסוציאליסטיים של סנדרס הפסיקו להיות מוקצים בארה"ב. סקר שנערך על ידי מכון YOUGOV בנובמבר מצביע על כך שלמעלה משליש מהמילניאלס (36%) בארצות הברית תומכים בקומוניזם. נתון מדהים נוסף: 70% מהמילניאלס אמרו שיש סיכוי די טוב עד טוב מאוד שיצביעו למועמד סוציאליסט בבחירות.
אחרי התקף לב באוקטובר, הודיע סנדרס שיתמודד מחדש על ראשות המפלגה הדמוקרטית ב-2020. הוא צפוי לפרוש שוב במהלך המרוץ, אך נראה שרעיונותיו ימשיכו לרחף מעל אמריקה, ויש שיגידו להלך אימים על אמריקה הקפיטליסטית.