צנחני הצלה באוסטרליה / צילום: Private (P) Michael Currie, רויטרס
אוסטרליה גייסה 3,000 חיילי מילואים ועוד מטוסי כיבוי אש בניסיון נואש להשתלט על דליקות הערבה והיער האדירות בדרום המדינה, אזור שהטמפרטורה בו הגיעה ל-38 מעלות בשבת. על פי חישוב של פרופסור כריס דיקמן מאוניברסיטת סידני, עד כה מתו בשריפות כחצי מיליארד (480 מיליון) בעלי חיים. הניתוח מבוסס על הדוח שביצע ב-2007 לפי ההערכה היא כי ישנים 17.5 יונקים, 20.7 ציפורים ו-129.5 זוחלים על כל 10 אלף מ"ר.
ראש הממשלה סקוט מוריסון הורה גם לספינה אמפיבית הגדולה ביותר בצי האוסטרלי, אדלייד, לתמוך בפינוי התושבים באזורים שהם משתוללות הדליקות לאורך החוף הדרום-מזרחי. שתי אוניות צינופות, שמוצבות בעיירה מלקוטה במדינת ויקטוריה, ניסו בשבת לחלץ עוד 1,100 תושבים.
צוותי חרום פועלים במלוא הכוח בוויקטוריה, שבה משתוללות כמעט 50 דליקות. במדינת ניו סאות וויילס השכנה נאבקו יותר מ-3,000 כבאים בכ-130 דליקות, עם עוד 600 כבאים בעתודה. במדינת דרום אוסטרליה נספו שני בני אדם בדליקות ששרפו רבע מאי הקנגורו, אתר תיירות פופולרי.
תחזית הרוחות ששינוי כיוון ונושבות בעוצמה של 80 קמ"ש היקשו על מאמצי הכיבוי בדרום מזרח המדינה. שתי דליקות ענק מאיימות להתמזג ולנתק את העיירה טומברומבה, כ-500 ק"מ מדרום מערב לסידני. תושב מקומי, קרייג ויילסבמית, נשאר כדי לסייע לשירות הכיבוי המקומי להגן על נכסים בסכנת התלקחות.
כ-130 דליקות נרשמו ברחבי ניו סאות' וויילס היום (ב'), עם עוד 31 דליקות בוויקטוריה השכנה. בשבת, התנאים הפכו לקטסטרופליים עם טמפרטורות שעלו על 38 מעלות. הדלקות השחירו עד כה מעל 22,000 מייל רבוע (57,000 קמ"ר).
האש ירדה גם מהיווצרות של ענני פירו-קומבולונמיבוס. העננים הללו מייצרים שאיבת אוויר כלפי מעלה שמפתחת רוחות חזקות, שגורמות לאש ללהוט יותר ולהתפשט, לפי המכון המטאורולוגי האוסטרלי.
מדענים אומרים שהם רק מתחילים להבין את תופעת מזג האוויר הזו, שקשה לחזות את התנהגותה. העננים יכולים לגרום לדליקות סמוכות לשנות כיוון, ולהתיז גחלים שנוחתים במרחק כמה קילומטרים מהחזית העיקרית, ומתחילים דליקות חדשות.
בשבוע האחרון, מניין ההרוגים בניו סאות' ווייס עלה לתשעה. בוויקטוריה נספו שני בני אדם וארבעה נעדרים. בדליקות באי קנגורו נספו עוד שני בני אדם.
יותר מ-1,150 תושבים שפונו מהעיירה מלקוטה נלקחו על ידי ספינות של הצי לווסטרפורט על החוף הדרומי של ויקטוריה. בסיסי צבא מבריסביין עד אדלייד משמשים כמקלטים זמניים למפונים. אדלייד, הספינה האמפיבית הגדולה ביותר בצי, נעה אל מוקדי האש לאורך החוף הדרום-מזרחי.
סלבריטאים רבים מגייסים תרומות ופועלים להרחבת המודעות לדליקות, ביניהם השחקנית סלסט ברבר, שעמוד הפייסבוק שלה למטרה זו קיבל עד כה מעל 20 מיליון דולר עבור קרן שירותי כיבוי האש בניו סאות וויילס.
ב-2009, אוסטרליה עברה את אסון דליקות הערבה הגרוע ביותר בתולדותיה במונחי אובדן חיי אדם. בדליקות "שבת השחורה" בוויקטוריה נספו 173 בני אדם.
"יש כאן מעט מדי בני אדם על שטח גדול מדי", אמר ווילרסמית , בן 52, מהעיירה ההיסטורית טומברומבה בניו סאות וויילס. "אין לנו מספיק אנשים או ציוד בשטח לשלוט במצב, כי זה מגיע אלינו משני כיוונים". בימים רגילים הוא מנהל עסק לניקוי שטיחים.
תושב מקומי אחר, מרטין וילטון, נשאר כדי להגן על העסק שלו, מלון יוניון, במקום ברוח למקום מבטחים. טומברומבה היתה ב"אזור הגחלים" - היכן שהרוח נושאת זרדים ועלים בוערים שיכולם להצית דליקות חדשות גם כשהדליקות הגדולות הן במרחק כמה קילומטרים.
"כאין עשן אתה דואג הכי הרבה", אמר ווילטון, בן 54, שחילק משקאו קרים לכבאים התשושים, שחלקם לא עצמו עין יותר מיממה. ההיעלמות הפתאומית של העשן עלולה לאותת על שינוי כיוון הרוח. הרשויות הזהירו ששינוי כיוון הרוח שצפוי בשבת יכניס את העיירה למסלול האש ללא שליטה, שכבר שרפה כ-1.3 מיליון דונם בדרום-מערב אוסטרליה.
בוויקטוריה, הרשויות הצניחו טלפוני לוויין יחד עם מם ואספקת חרום על קהילות מבודדות. לאורך חופי ניו סאות וויילס, מסוקים הופעלו כדי לאתר ולחלץ תושבים שנלכדו בדליקות. כלי רכב שברחו על כביש החוף הראשי נעצרו במחסומים בעקבות התפרצויות אש מקומיות.
"אנחנו לא מתביישים להודות בזה - זה עניין של להציל חיים", אמרה ראשת ממשלת ניו סאות וויילס, גלדיס בריקליאן.
ראש הממשלה מוריסון אמר שהממשלה הפדרלית הגבירה את תגובתה בעקבות ישיבה של ועדת הביטחון הלאומי הלאומית בשבת. באותה ישיבה הוחלט על שימשו בבסיסי צבא כמקלטים זמניים למפוני אזורי הדליקות. בסוף דצמבר קיצר מוריסון חופשה בהוואי בעקבות ביקורת חריפה עליה במצב משבר.