פוסום שנפגע בשריפה באוסטרליה / צילום: רויטרס
שריפות היער והערבה באוסטרליה מאיימות על חיות הבר הייחודיות ביבשת, מקואלות ועד ציפורים נדירות ודבורים, ומדענים חוששים שכמה מינים הגיעו אל סף הכחדה ומעבר לו.
השריפות הרגו 26 בני אדם, שרפו אלפי בתים והן עלולות לצמצם כ-0.4% מן הצמיחה הכלכלית במדינה, לפי כמה מומחים. יותר מ-13,000 בהמות משק נהרגו בניו סאות וויילס, שבה נשרפו כ-40,000 קמ"ר.
השריפות מאיימות כעת להמשיך לתוך פברואר, עונת הקיץ באוסטרליה, ואפילו להמשיך מעבר לכך.
מדענים אומרים שלפחות שישה מיני חיות בר מצויים בסכנת הכחדה. "יש חשש גדול שהשריפות גרמו למינים מסוימים להיכחד עד כדי כיליון", אמר יואן ריצ'י, אקולוג חיות בר באוניברסיטת דיקין. "אנחנו נדע מה קרה רק כשנוכל להיכנס לשטחים הללו".
כמה מדענים חוששים לגורלה של הדבורה היוקה המטאלית שחיה רק באזורים שנפגעו בדליקות, לאורך החוף המזרחי של אוסטרליה ובאי קנגורו בדרום. חוקרים חוששים שהדבורה הזו, שמכונה גם דבורת השטיח הירוק, חוסלה כליל באי קנגורו.
"המין הזה צפוי להיות במצב נואש, כי כל סביבת החיים שלה נשרפה או מאוימת על ידי האש", אמרה קטיה הוגנדורן, מומחית דבורים באוניברסיטת אדלייד, שעבדה במשך חמש שנים על שימור אוכלוסיית דבורי השטיח הירוק באי קנגורו.
גם החיות ששרדו ניצבות בפני סיכויי הישרדות קשים
השריפות הן אתגר חדש לשוחרי הטבע במדינה שידועה בשיעור הגבוה של מינים שעברו כיליון. היו בעבר מעל 100 מקרים ידועים כאלו של מינים וזנים של צמחים וחיות בר שכלו מאז שנת 1788, לפי האגודה האקולוגית האוסטרלית. כמה חיות בר מקומיות נפגעו קשות מאז בואם של האירופים במאה ה-18, שבראו שטחים לחקלאות והביאו איתם טורפים כמו שועלים וחתולים.
השריפות הרגו אולי מעל מיליארד חיות בר, לפי אומדן גס של כריס דיקמן, פרופסור לאקולוגיה באוניברסיטת סידני. הוא מבסס את חישוביו על נתוני צפיפות של אוכלוסיות בעלי חיים מ-2007, שהקיפו יותר מ-100 מיני יונקים, ציפורים וזוחלים. הנתונים הללו לא כוללים עטלפים, צפרדעים, חרקים ודו-חיים נוספים.
מדענים מחוגי אקולוגיה ושימור הסביבה, בתיאום עם עובדי ממשלה ברחבי המדינה, מגבשים כעת תוכניות לסקרי אוכלוסיות בעלי חיים כדי לקבל תמונה מדויקת יותר.
חיות ששרדו ניצבות בפני סיכויי הישרדות קשים, אמר דייל נימו, מומחה לתגובות בעלי חיים לשריפות ופרופסור נספח באוניברסיטת צ'רלס סטיוארט. שטחי מחיה שנפתחו על ידי הדליקות פגיעים לטורפים כמו שועלים, חתולים וציפורי טרף, שהרגילים לנהור לשטחים שרופים בחיפוש אחרי טרף קל.
גם חיית הכיס דמוית הדוב המפורסמת של אוסטרליה, הקואלה, נפגעה. שטח המחיה העיקרי של הקואלות הוא על החוף המזרחי שנהרס בדליקות - חוף שמכונה לעיתים "חוף הקואלה".
האוכלוסייה היחידה של הקואלות שלא נפגעה ממחלת הכלמידיה, שיכולה לגרום לעקרות ועיוורון, התגוררה באי קנגורו שנשרף ברובו.
הקואלה מסווגת כבעל חיים פגיע על ידי האגודה הבינלאומית לשימור הטבע. יתכן שהדליקות יחייבו סיווג חדש שלה כמין בסכנת הכחדה, אמרה נטאשה ספרייט, חוקרת באוניברסיטת אדלייד. סקר אוכלוסייה בכמה מדינות מחוז ייערך בחודשים הקרובים כדי להעריך את השפעת הדליקות על הקואלה, היא הוסיפה.
בירוא אדמות ודליקות התחיל במאה ה-20 אז צמצמו את שטח המחיה של דבורי השטיח הירוק, והכחידו אותה בכמה אזורים. הוגנדורן וחוקרים נוספים מיקדו את מאמצי השימור שלהם באי קנגורו אחרי דליקות שהיו בו ב-2007. הן כילו את שטח המחיה העיקרי של הדבורים, עצי בנקסיה מתים, והשטח הזה צפוי להתאושש רק בעוד שלושה עשורים לפחות. אתר קינון נוספים, זרדים של עץ עשב מת, מתכלים מעצמם אחרי שש שנים, ונעלמו בשנת 2013.