נשיא ארה"ב דונלד טראמפ / צילום: רויטרס, Kevin Lamarque
קלטת משנת 2018 שבה קרא דונלד טראמפ לפטר את שגרירת ארה"ב באוקראינה מארי יובאנוביץ' פורסמה בשבת בתקשורת האמריקאית. האדם שנתן פומבי לקלטת הוא ג'וזף בונדי, פרקליטו של לב פרנס, מאכער אמריקאי-אוקראיני שפעל מאחורי הקלעים להיפטר מהשגרירה יחד עם רודי ג'וליאני, פרקליטו האישי של טראמפ.
הקלטת מעידה על ההיקף והעומק של מאמצי טראמפ לנצל את אוקראינה כקרש קפיצה לניגוח ג'ו ביידן, יריבו הפוטנציאלי בבחירות לנשיאות בנובמבר השנה. בנו של ג'ו ביידן, האנטר, היה דירקטור בחברת הגז האוקראינית בוריסמה בחלק מהתקופה שבה שימש אביו כסגנו של ברק אובמה.
בקלטת נשמע אדם בעל קול דומה לזה של טראמפ, שמכריז: "לפטר את השגרירה עכשיו". יובאנוביץ אכן פוטרה כעבור קצת יותר משנה.
כדי לשפוך מעט אור על חשיבות הקלטת, הנה מידע על תמרוני הממשל להשתמש באוקראינה כמכשיר לניגוח ביידן ואולי גם, כפי שטען אמש יו"ר ועדת המודיעין של בית הנבחרים, אדם שיף, כאמצעי בקמפיין של פייסנות אמריקאית כלפי רוסיה.
בשימוע פומבי בוועדת המודיעין של בית הנבחרים, בנובמבר אשתקד, תיארה השגרירה לשעבר יובאנוביץ' כיצד נשיא ארה"ב התנכל לה באופן אישי ופוגעני במהלך כהונתה, כאשר יו"ר הוועדה, אדם שיף, קטע את עדותה וביקש ממנה להגיב על ציוץ של טראמפ, שאך זה עלה לרשת, בזו הלשון:
"בכל מקום שבו הוצבה מארי יובאנוביץ קרה משהו רע. היא החלה בסומליה. ומה קרה שם? ובואו נעבור לאוקראינה, שבה הנשיא החדש, בשיחת טלפון עמי, מתח עליה ביקורת. זכותו המוחלטת של נשיא ארה"ב היא למנות שגרירים".
זו הייתה התבטאות חסרת תקדים של נשיא על דיפלומט אמריקאי. למעשה, הוא האשים את יובאנוביץ, באופן אבסורדי, באחריות לגלישת סומליה לכאוס בשנים שחלפו. תשובת יובאנוביץ הייתה מאופקת, אך פניה העידו על כאבה: "למעשה, אני חושבת שבמקומות שבהם שירתתי במרוצת השנים, אני ואחרים עמי דווקא שיפרנו את המצב, הן מנקודת מבטה של ארה"ב והן מנקודת המבט של המדינות שבהן שירתתי".
יובאנוביץ'בת ה-60 שידועה כמאשה, דיפלומטית ותיקה ששירתה שישה נשיאים, פוטרה ללא התראה מוקדמת במאי 2019. על פי הוראת טראמפ, הורה לה משרד החוץ בוושינגטון "לחזור הביתה במטוס הבא". נסיבות פיטוריה של יובאנוביץ' נעשו אחד ממוקדי החקירה החשובים ביותר של תהליך האימפיצ'מנט.
במהלך עדותה, פרשה יובאנוביץ' סיפור רחב יריעה על מאמצי טראמפ, ג'וליאני ואזרחים אוקראינים מסוימים לסכל את פעילותה בקייב מפני שסירבה לשתף פעולה עימם, והדגישה כי אנשים אלה הניעו את טראמפ להדיחה.
פרנס, אזרח ארה"ב יליד אוקראינה, ושותפו איגור פרומן, יליד בלרוס, הם שניים מאותם אזרחים מסוימים שיובאנוביץ' דיברה עליהם. הם היו מקורביו של ג'וליאני וסייעו לו במאמציו להשיג חומרים מרשיעים על ג'ו ביידן באוקראינה.
ב-10 באוקטובר נעצרו השניים בוושינגטון כחשודים במתן תרומות כספיות בלתי-חוקיות לפוליטיקאים רפובליקאים ובעבירות אחרות על חוקי מימון הבחירות בארה"ב. להיטותו של פרנס לחשוף מידע על קשריו עם טראמפ וג'וליאני עתה נובעת מרצון להפחית מעונשו כאשר ייגזר דינו במשפטו העתידי על תרומות הבחירות הבלתי חוקיות.
בארוחה שהשיחות בה הונצחו בקלטת השתתפו פרנס ופרומן. לדברי פרקליטו של פרנס, פרומן הוא המקליט. פרנס דיבר, על פי ההקלטה, על עסקת אנרגיה שהוא ופרומן שאפו לקדם באוקראינה ואחר-כך החל להשמיץ את יובאנוביץ'. פרנס אמר לטראמפ שיובאנוביץ' משמיצה אותו ושהאוקראינים תומכים בהילארי קלינטון מזה שנים.
טראמפ פנה לאדם נוסף, בכיר בממשל, שנכח בסעודה ואמר לו: "תיפטר ממנה. סלק אותה כבר מחר. לא אכפת לי. סלק אותה כבר מחר. אוקיי?" קול בלתי מזוהה הגיב: "מצוין".
טראמפ פיטר בסופו של דבר את יובאנוביץ', אך רק אחרי יותר משנה. לא ברורה סיבת העיכוב, אך פרנס אמר בראיונות לאמצעי התקשורת בשבוע שעבר כי הנשיא ניסה לפטר את השגרירה כמה פעמים, אך עוזריו לא הוציאו אל הפועל את הוראותיו.
בשיחה בארוחה אמר פרנס לטראמפ כי אוקראינה "ממתינה קצת לתמיכה שלך". "כמה זמן תחזיק אוקראינה מעמד במלחמה עם רוסיה"? - שאל טראמפ. "לא הרבה זמן", השיב פרנס. "בלעדינו (בלי ארה"ב) ממש לא הרבה זמן". "בלעדינו", חזר ואמר טראמפ.
פרקליטו של פרנס אמר כי החליט לתת פומבי לקלטת "כדי להבהיר לעם האמריקאי ולסנאט את הצורך לקיים משפט הוגן (לטראמפ) עם עדים וראיות".
כמה פעמים בשבועות שחלפו הצהיר טראמפ כי אינו יודע מיהו פרנס וכי כנראה הוא צולם עמו כפי שהוא צולם עם אלפי אנשים בלי לדעת מיהם. "אני מצטלם עם כל העולם", הוא אמר.
בעקבות היבחרו של ולודימיר זלנסקי לנשיא אוקראינה, באפריל, ניסו פרנס ופורמן להבטיח לעצמם גישה למוקד הכוח החדש במדינה. על פי דיווח ב"וושינגטון פוסט", הם טסו לישראל באותו חודש כדי להיפגש עם המיליארדר האוקראיני-ישראלי איגור קולומויסקי, לשעבר איל טלוויזיה באוקראינה שהיה אחראי על תוכנית בכיכובו של הקומיקאי זלנסקי (שבה הוא הופיע כנשיא אוקראינה).
לדבריה"פוסט", "דרשו "השניים מקולומויסקי שהוא יארגן פגישה בין זלנסקי לג'וליאני. "הם (פרנס ופורמן) רצו להיפגש עם זלנסקי ולהראות לג'וליאני שהם ארגנו את הכל", אמר המיליארדר. "סקנדל גדול יצא מזה, ולא רק באוקראינה אלא גם בארה"ב. ייתכן שמדובר במזימה נגד ביידן". (כאמור, הדברים נאמרו באפריל, חודשים רבים לפני פרוץ השערוריה סביב דרישת טראמפ, בשיחת טלפון עם זלנסקי, לחקור את ביידן).
קולומויסקי סרב. "לפנינו ג'וליאני ושני הליצנים האלה, לב פרנס ואיגור פרומן", הוא אמר באפריל לאתר "אוקראינה פראבדה". "הם מנסים לחלוב את השור. הם לקוחות של ג'וליאני".
פרנס ופרומן - שניהם יהודים - מסתובבים בחוגי הימין הישראלי ובחוגים אורתודוכסיים בארה"ב. ב-31 מארס השנה הם קיבלו את פרס "חובבי ציון" של הארגון האורתודוכסי "ישראל הצעיר" באירוע בניו-יורק.
אשתקד - דיווח העיתונאי האמריקאי ג'ייקוב קורנבלו, מ"ג'ואיש אינסיידר" - נצפו פרנס ופרומן בחברת שגריר ארה"ב בישראל, דיוויד פרידמן, יאיר נתניהו, בנו של רה"מ, אנתוני סקאראמוצ'י, שכיהן בתפקיד בכיר בבית הלבן במשך תקופה קצרה אך נבעט, והפעיל האוונגלי ומושל אלבמה לשעבר מייק האקבי באירוע שאירח המיליארדר היהודי סיימון פאליק, בעל השליטה ברשת חנויות דיוטי פרי בארה"ב.