חובש של מד"א לפני ביצוע בדיקת קורונה / צילום: Ariel Schalit, AP
למרות שלא מדובר בתסמין קליני מוגדר, חולי קורונה רבים מדווחים כי איבדו באופן זמני את חוש הטעם והריח. התופעה הפכה אף יותר נפוצה מצינון - שגם הוא מופיע במקרים מסוימים בקרב חולי הנגיף. כעת, חוקרים במכון ויצמן למדע בשיתוף המרכז הרפואי וולפסון, פיתחו פלטפורמה מקוונת המאפשרת לבצע ניטור עצמי של חוש הריח, במטרה לאתר מקרי קורונה בשלבי ההתפתחות המוקדמים, או בהיעדר תסמינים אחרים.
● לחצו כדי לנטר את חוש הריח שלכם בפלטפורמה של מכון ויצמן והמרכז הרפואי וולפסון
העדויות הרבות המצטברות בקרב החולים, הובילו לכך שחוקרים ברחבי העולם מנסים לפענח את הקשר בין אובדן זמני של חוש הריח והטעם ובין נשאות הנגיף. לפי דיווחים, נראה כי התופעה מגיעה כ-3-4 ימים לאחר שמופיעים התסמינים הראשונים של המחלה, כאשר רבים מן החולים מדווחים גם על אי יכולת לחוש את חריפות המזון. איגוד רופאי האף-אוזן-גרון בבריטניה ריכז נתונים ממדינות ברחבי העולם, וגילה כי כשני שלישים מהחולים המאומתים בגרמניה התלוננו על פגיעה בחוש הריח, ואילו בדרום קוריאה, כ-30% מהחולים עם תסמינים קלים דיווחו על פגיעה בחוש הריח. ממחקרים ראשוניים שנערכו בכמה מקומות בעולם, ובהם ישראל ואיראן, עולה כי תסמין זה מופיע בכ-60% מהחולים. מדענים מעריכים כי קיימים כיום בעולם שמונה זנים פעילים של הנגיף, ובמכון ויצמן סבורים כי ייתכן שאובדן חוש הריח מהווה אינדיקציה מבדלת בין הזנים.
יתר על כן, במדינות שונות החלו להכיר באובדן חוש הריח והטעם כתסמין של המחלה; בצרפת למשל, חולה שיצהיר על תתרנות פתאומית יאובחן כחולה קורונה - גם מבלי שעבר בדיקה לאיתור הנגיף, ובבריטניה בוחנים את הנושא. פרופ' נעם סובל, מהמחלקה לנויורביולוגיה במכון, מתמחה בחקר חוש הריח. בעבר, פותח במעבדתו מודל מתמטי לאפיון מדויק של תפיסת הריח הייחודית של כל אדם, שמהווה מעין "טביעת אצבע אישית". כעת, הוא החליט לרתום את הניסיון בנושא למען מחקר בתחום המגפה המתפשטת.
על-בסיס אלגוריתם זה פותח ה-SmellTracker - מבחן ריח מקוון שמדריך את המשתמשים כיצד למפות את חוש הריח שלהם בעזרת חמישה ריחות הנמצאים בכל בית (תבלינים, חומץ, משחת שיניים, תמציות ריח שונות, חמאת בוטנים וכיו"ב). באמצעות מבחן הריח, האורך כחמש דקות, ניתן לנטר שינויים פתאומיים בתפיסת הריח שעשויים להוות אינדיקציה מוקדמת להתפתחות נגיף הקורונה.
כעת, החוקרים מדווחים כי הכלי שפיתחו כבר איתר בהצלחה מקרים אפשריים של קורונה, שהתבררו בהמשך כמקרים מאומתים. מלבד ניטור אישי, ככל שיצטברו נתונים במאגר המידע, החוקרים עשויים לאפיין טביעת אצבע ייחודית לגילוי מוקדם של המחלה. מעבדתו של פרופ' סובל מחלקת גם ערכות "גרד והרח" בקרב חולי קורונה מאומתים, בניסיון למפות את הפגיעה בחוש הריח שלהם. מבחן הריח זמין כיום באנגלית, בעברית ובערבית, וצפוי להיות זמין גם בשוודית, בצרפתית, ביפנית, בספרדית, בגרמנית ובפרסית - שכן המיזם יקודם בימים הקרובים באופן רשמי גם בשוודיה, צרפת ומדינות נוספות.