עמנואל מקרון מבקר בשוק הדגים בפריז בימים בטוחים יותר / צילום: Benoit Tessier, Associated Press
ב-27 בדצמבר 2019 הגיע לבית חולים בפרבר צפוני של פריז מוכר דגים צרפתי בשם אמירוש חמר. היה לו חום גבוה, שיעול יבש, הרגשת חולשה כללית וקשיי נשימה - בדיוק התסמינים שחודש לאחר מכן יפורסמו ברחבי העולם בתור המפתח לאבחנת קורונה. אבל הווירוס עצמו לא היה ידוע עדיין במערב. הרופאים בבית החולים בבוביני בדקו אותו לשפעת, מצאו שהתשובה שלילית, וטיפלו בו בעזרת חמצן. בשלב מסוים, החל הגבר בן ה-43, שנולד באלג'יריה להתאושש, לנשום עצמאית, ושוחרר. "חשבתי שיש לי שפעת עונתית רגילה", סיפר לעיתון "לה פריזיאן".
אבל לפני יותר משבוע, כאשר הרשויות בצרפת החלו בחקירה כלל-ארצית במטרה לברר איך ומתי התפרץ נגיף הקורונה במדינה, וכיצד גרם למותם של 26 אלף בני אדם עד כה, אותר-מחדש המקרה של חמר. למעשה, הרופאים בבית החולים בבוביני, בהובלת מנהל מחלקת הטיפול הנמרץ פרופ' איב כהן, חיפשו כל מקרה של דלקת ריאות שהיתה כרוכה באשפוז בדצמבר ובינואר. בדיקה שנשמרה במעבדה מחלל הגרון של חמר הוכיחה - הוא היה חולה בקורונה, אותו נגיף שהתחיל להתפשט באותם ימים גם בעיר ווהאן. פרופ' כהן בישר לחמר כי הוא "פציינט אפס" - המקרה הראשון המתועד בצרפת.
השאלה כמה אנשים אחרים הדביק חמר, אם הדביק מטופלים ומטפלים בבית החולים או מחוצה לו נשארה פתוחה. המקרה שלו תואר בכתב עת מדעי בינלאומי בשם International Journal of Antimicrobial Agents, והוא ממחיש כי אפשרי שנגיף הקורונה "הסתובב" באירופה חודשים לפני שהמגיפה התפרצה באופן מתועד, בתחילת פברואר.
חמר נדבק ככל הנראה בצרפת, מכיוון שסיפר לתקשורת כי לא יצא את גבולות המדינה מאז אוגוסט 2019, והרופאים העריכו כי ההדבקה עצמה התרחשה סביב ה-20 בדצמבר. גם אשתו נמצאה חיוביות לקורונה, וייתכן שההדבקה אירעה דרכה. שניים מילדיהם אושפזו גם הם עם אותם תסמינים. כולם התאוששו.
פרופ' כהן סיפר לתקשורת, כי בדוכן הדגים שבו עובדת אשתו של חמר "לא מוכרים דגים מסין", והביע השערה כי נדבקה מהעובדים או מהנוכחים בדוכן סושי קרוב אליו. לה עצמה, בשיחה עם כלי תקשורת צרפתיים, היתה השערה אחרת. לדבריה, רבים מגיעים לשוק אחרי שחזרו מחו"ל בדרכם הביתה משדה התעופה הבינלאומי שארל-דה-גול הסמוך. היא תהתה אם לא נדבקה מנוסע שהגיע מהאזור הנגוע בסין.
המקרה של חמר משתלב במחקרים של השבועות האחרונים המנסים להעריך מתי אכן התפרץ הנגיף בסין, ומתי הגיע למערב. מדענים מקיימברידג' שניתחו את מקטעי הרנ"א המרכיבים את נגיף הקורונה, ואת האבולוציה שלו באמצעות מוטציות שאירעו עם הזמן, מעריכים בסבירות של 95% כי המועד היה מתישהו בין ה-13 בספטמבר ל-7 בדצמבר, בסין. מדענים ממכון לואי פסטר בצרפת שבדקו דגימות דם שנשמרו בבתי חולים ברחבי המדינה מצאו כי הנגיף היה נוכח בקרב אנשים שלא חזרו מסין כבר בינואר. כלומר, שהדבקה מקומית ככל הנראה התרחשה בצרפת חודשיים לפני שהנגיף הוגדר כבעיית בריאות עולמית ולאומית.
המדענים הצרפתים מבוביני מסייגים את הממצאים במאמר ואומרים כי ייתכן שהבדיקה החיובית - מקרה אחד בלבד מתוך 24 מקרי דלקת ריאות חריפה שאובחנו בדצמבר 2019 - היא "חיוביות כוזבת". ארגון הבריאות העולמי קרא לממצאים "חשובים", אך אמר כי יש לברר פרטים נוספים בנוגע למקרה, ולאפשרויות ההדבקה שנבעו ממשפחת חמר. בכל מקרה, גם אם הנגיף הופיע באופן מוקדם בנקודות מסוימות באירופה, החוקרים מסכימים כי עיקר ההתפרצויות ביבשת נבעו ממוקדים באיטליה, באוסטריה ובספרד - שהתפשטו החל ממחצית פברואר, ועד עתה.