חיסונים / צילום: Andreas Gebert, רויטרס
חברת אימיונאיי (Immunai) הישראלית-אמריקאית, העוסקת בתחום התרופות המותאמות אישית, הודיעה על גיוס 20 מיליון דולר לפיתוח מערכת הביולוגיה החישובית שלה, שתשמש להתאמת טיפולים והאצת פיתוח תרופות. את הגיוס הובילו קרן ויולה וונצ'רס ו-TLV Partners.
אימיונאיי, שפעלה עד כה מתחת לרדאר, הוקמה לפני שנה וחצי על ידי שני יזמים יוצאי MIT והארוורד - ד״ר נועם סולומון המשמש כמנכ"ל החברה ולואיס וולוך המשמש כסמנכ"ל הטכנולוגיות. אל השניים הצטרפו עם הקמת החברה דמויות בכירות מעולם הביולוגיה והרפואה כמדענים-מייסדים: האימונולוג פרופ' אנסומן סטפט'י מאוניברסיטת סטנפורד; ד״ר דניאל וולס, ביולוג חישובי בכיר במכון פארקר לחקר הסרטן, ולאחרונה הצטרף לרשימת המדענים-המייסדים של החברה, אחד מענקי האימונולוגים בעולם, פרופ' דן ליטמן, שהתפרסם בזכות מחקרים לגבי האינטראקציה בין מערכת החיסון והסביבה שלא בהכרח בעתות מחלה.
בשלב הראשון, אימונאיי משלבת בין טכנולוגיות לריצוף גנטי ברמת התא הבודד, לבין סריקה ולמידה עמוקה של מערכת החיסון, כדי לבנות מאגר מידע רחב בתחום הרפואה האימונולגית. לדברי החברה, טיפולים לסרטן המבוססים על חיזוק או הכוונה של מערכת החיסון נגד הסרטן, הביאו למהפיכה בחקר הסרטן והטיפול בו, אולם הן הסרטן והן מערכת החיסון הם מורכבים כל כך, שהם כוללים מאות אינטראקציות בין גורמים מן הגידול לבין גורמים חיסוניים, וכך קשה מאוד עד בלתי אפשרי לחזות את השפעת הטיפול. כיום הטיפול ניתן בצורה של ניסוי וטעיה, ואין ספק שזו אינה בדרך הנכונה שכן הטיפולים הללו שוחקים את המטופל והם גם יקרים מאוד, לעיתים ללא תועלת. חוסר היכולת לחזור באילו מטופלים ישפיע כל סוג טיפול לטובה, גם פוגע בהצלחה שלהם בניסויים קליניים ולעיתים מונע אישור של תרופה, שהייתה יכולה להיות מועילה לאנשים מסויימים.
הפלטמפורמה החישובית של אימיונאיי, מאפשרת ללומד לעומק את התגובות של תאי הגידול ותאי הגוף השונים לרכיבים שונים של מערכת החיסון, בתנאי בריאות וחולי ותחת טיפולים שונים.
"כשמסתכלים רק על מחלה אחת או על קבוצת מטופלים ספציפית, מקבלים תמונה מוגבלת של מערכת החיסון", אומר נועם סולומון, מנכ"ל אימיונאיי. "אך כאשר מיישמים אלגוריתמי למידה חישובית מעל בסיס הנתונים שלנו, אפשר לזהות דפוסים מורכבים". מבדיקת דם אחת שמבצעת החברה, מתקבל טרה-ביט של מידע על האינטראקציה בין מערכת החיסון לבין הגוף הבריא והחולה.
וולוך מסביר כי: "המשימה שלנו היא למפות את מערכת החיסון ולפתח מידע ותובנות שיסייעו לחברות פארמה להבין טוב יותר את מנגנוני הפעולה של מערכת החיסון והתגובות לתרופות שונות, ועל ידי כך לקצר את זמן פיתוחן והוצאתן לשוק".
החברה מעסיקה כיום מעל 30 עובדים בישראל ובניו יורק, ומשתפת פעולה עם מספר בתי חולים מובילים בעולם וחברות פארמה.