פרנסס אלן, חלוצת מדעי המחשב וזוכת פרס טיורינג / צילום: By Rama - Own work, wikemedia
מדענית המחשב והחוקרת פרנסס אלן מתה ביום חמישי האחרון, ביום הולדתה ה-88, בסקנקטדי, ניו יורק. אלן הייתה האשה הראשונה שזכתה בפרס טיורינג ב-2006, שניתן לה בזכות הישגיה בתחום הקומפיילרים, שמאפשרים לתוכנה וחומרה "לדבר" אחד עם השני טוב יותר. עבודתה עומדת בבסיס תוכנות המחשב והאפליקציות המודרניות של היום.
ה'ניו יורק טיימס' דיווח כי אלן מתה בבית אבות בעקבות מחלת האלצהיימר.
אלן הייתה בעלת תואר ראשון ושני במתמטיקה, מאוניברסיטאות קולומביה ומישיגן. היא עבדה בחטיבת המחקר של IBM החל משנת 1957, ועד לפרישתה 45 שנה לאחר מכן. כשהצטרפה ל-IBM, זה היה רגע של מהפכה בעולם המחשוב. FORTRAN, שפת תכנות חדשה שפותחה על ידי ענקית המחשוב, יצאה לשוק חודשיים קודם לכן, והייתה חלק בשינוי פרדיגמה מהותי בתחום הנדסת התוכנה, כיוון שהייתה הראשונה שפותח עבורה קומפיילר (או בעברית, "מהדר").
קומפיילרים הם סוג של תוכנה שמסוגלת לתרגם בין שפות תכנות, ונעשה בהם שימוש בכל שפת תכנות נפוצה כיום. הם מאפשרים למתכנתים לכתוב בשפה עילית - כלומר כזו הדומה יותר לשפה אנושית טבעית - ומתרגמים אותה לשפת מכונה, כלומר לשפה בינארית המבוססת על 0 ו-1. ככל שהשפה בה נכתב הקוד היא אינטואיטיבית יותר, כך קל יותר לכתוב באמצעותה תוכנה מצד אחד, אך קשה יותר לתרגם אותה באמצעות קומפיילר, והרצתה איטית יותר מצד שני.
כשהיא נחשפה לקומפיילר של FORTRAN, אלן פיתחה עניין בנושא, ובהמשך הובילה צוות מחקר בתחום, מתוך מטרה לייעל את פעולת התרגום בין השפות. כך, הצוות ביקש לשפר יותר ויותר את האינטואיטיביות של כתיבת תוכנה, תוך איזון עם מהירות עבודת המהדר. הרעיונות של אלן וצוותה הפכו את כתיבת הקוד לקלה ונגישה יותר, האיצו את עולם פיתוח התוכנה ופתחו את הדלת לאינספור מתכנתים להיכנס לתחום בקלות יחסית. הם גם עומדים בבסיסן של תוכנות מחשב, אתרי אינטרנט ואפליקציות, שנכתבים בקלות ורצים במהירות על מחשבים וסמארטפונים של ימינו.
בתחילת שנות ה-60 אלן הוצבה בסוכנות לביטחון לאומי של ארה"ב (NSA), כדי לעבוד על פיתוח תוכנת קומפיילר למחשב על ששימש את הסוכנות לפיענוח צפנים. הקומפיילר היה אמור לתרגם שלוש שפות תכנות שונות לשפתו של מחשב העל, פרויקט שאפתני ביותר לזמנו, אותו היא הצליחה לבצע. הצלחתה ליוותה אותה בהמשך דרכה ב-IBM.
בפרויקטים העתידיים שלה, היא שיתפה פעולה עם צוותים שעבדו על פיתוח חומרה עם מעבדים חדשניים שיכלו לבצע יותר מפעולה אחת במקביל. עבורם, היא בנתה קומפיילרים מתוחכמים, שפעלו באופן דומה: הם לא תרגמו את הקוד שורה אחרי שורה, אלא כמקטעים שהונו כגרף מתמטי. כך, הקומפיילר מסוגל להסתכל על הקוד בחלקים בעלי לוגיקה מתמטית שלעיתים חוזרת על עצמה, ולהשתמש בה כדי להבין חלקים גדולים ממנו בבת אחת. באופן כללי, את אותו ההגיון המתמטי ניתן להכיל על יותר משפת תכנות אחת, וכך להשתמש בקומפיילר כדי להריץ תוכנה בשפות שונות.
על הישגיה, היא זכתה ב-2006 בפרס טיורינג, והפכה לאישה הראשונה שזוכה בפרס הזה. אלן שברה את תקרת הזכוכית עבור שתי זוכות נוספות שהגיעו אחריה, האחרונה היא הישראלית, פרופ' שפי גודלווסר, על הישגיה פורצי הדרך בתחום ההצפנה. ב-1989 אלן נבחרה כעמיתת IBM, וב-2010 נבחרה כעמיתה באגודת הנדסת האלקטרוניקה IEEE ובאגודת מדעי המחשב AMC.
התחילה את דרכה כמורה למתמטיקה
למרות הצלחתה וכשרונה בתחום מדעי המחשב אלן התגלגלה לעולם הזה כמעט במקרה. היא נולדה וגדלה בצפון מדינת ניו יורק שבארה"ב, בעיירת פרו שמונה אלפים בודדים של תושבים. במהלך לימודיה בתיכון היא החליטה שהיא מעוניינת להפוך למורה למתמטיקה, כיוון שקיבלה השראה מהמורה שלה. לשם כך, נרשמה ללימודי מתמטיקה באוניברסיטת קולומביה, ובמקביל השלימה תעודת הוראה.
לאחר לימודיה, חזרה לתיכון שבו למדה ולימדה מתמטיקה מתקדמת במשך שנתיים, אחריהן חזרה ללימודים הגבוהים כדי להוציא תואר שני, שהיה דרוש לה על מנת לקבל הסמכה רשמית כמורה למתמטיקה. במהלך לימודי התואר השני במתמטיקה באוניברסיטת מישיגן, היא לקחה גם קורסים בודדים במדעי המחשב, שהיה תחום לימוד חדש לחלוטין באותו הזמן.
בשנתה האחרונה בתואר, IBM ערכה ראיונות בקמפוס, ואלן ניגשה לראיון בתקווה שעבודה בחברת המחשבים בגדולה ביותר בתקופה תאפשר לה להחזיר את ההלוואה שלקחה למימון הלימודים. כשהציעו לה תפקיד מחקרי בחברה, היא תכננה לעבוד שם לתקופה, להרוויח את הכסף שנדרש לה כדי לשלם את חובותיה, ולחזור לפרו, אך התוכנית הזו השתבשה.