פאב סגור. המספר הידלדל עוד לפני המגפה / צילום: Shutterstock
המגפה לא גרמה לבריטים להפסיק לשתות. זו לא הייתה שנה טובה לענף הפאבים בבריטניה, שיש בו 47,200 עסקים. הוא נסגר בסגר וסבל מאיסור ארוך טווח של אכילה ושתייה בפנים, ובגלל מגבלות על שעות הפעילות.
אבל אפילו שמגבלות הסגר אמורות להימשך לפחות עד 21 ביוני, יש סימנים לכך שהמוסד הבריטי הקלאסי נמצא בדרך להתאוששות. משקיעים בינלאומיים לא נבהלים. Oaktree Capital Management, יזמית נדל"ן מלוס אנג’לס, הודיעה לאחרונה כי תשקיע 200 מיליון פאונד (כ-280 מיליון דולר) בחברה החדשה שלה, RedCat Pub Co.
RedCat מנוהלת על ידי רוני אננד, לשעבר מנכ"ל Greene King, החברה הגדולה ביותר בבריטניה במונחי מספר פאבים, שהודיע על תוכניות לרכוש חללים בדרום ובמזרח העשירים של אנגליה. מכיוון שפאבים שרדו "את הבליץ, את המגפה הגדולה ואת משבר האשראי", הוא אומר, הם ישרדו גם את הקורונה.
למרות זאת, מספרם מידלדל. בשנת 2000 היו קצת יותר מ-60 אלף פאבים בבריטניה. המספר הזה ירד מאז ביותר מ-20%, בגלל האיסור שהוטל ב-2007 על עישון, בשל מחירי אלכוהול שעלו ובגלל העלייה בצריכת בידור ביתי.
העסקה של Oaktree מרמזת שיש עדיין משקיעים שמאמינים בעתיד של הריטואל החברתי שהחל במאה הראשונה לספירה, כשהרומאים פלשו לבריטניה והקימו דוכנים למכירת מזון ויין.
"אפשר היה לצפות שיהיה הרבה לחץ בשוק, אבל המציאות היא כמעט הפוכה", אומר סטפן אוונס, מנהל תחום פאבים ומסעדות בחברת הנדל"ן המסחרי Christie & Co.
תחת זאת, הוא אומר, ממשלת בריטניה סבסדה תשלומים לעובדי פאבים שיצאו לחופשה, והציעה קיצוצים במס. התמיכה הזאת אפשרה לרוב בעלי הפאבים לשרוד. "לא נוצר מצב של ‘חייבים למכור’, הוסיף אוונס.
יש משקיעים אמריקאים שלא מצליחים להיכנס פנימה: Platinum Equity, עוד חברת השקעות שיושבת בלוס אנג’לס, ניסתה בחודש שעבר להשתלט על Marston’s PLC, שמפעילה כ-1,400 פאבים, ויש לה חוב גדול. אבל החברה דחתה את ההצעה של פלטינום בגובה 666 מיליון פאונד, ואמרה שהעסק שלה שווה יותר.
לאחר שהפאבים יורשו לפתוח מחדש בקיץ, הביקוש המצטבר מצד הבריטים הצמאים לפיינט או לארוחת פאב, יחזירו את הסקטור בחזרה לרווחיות, קובע דוח חדש שפרסם בנק ההשקעות הבריטי Numis. באוסטרליה, צוין בדוח, הפאבים נפתחו מחדש בערך לפני שישה חודשים, ומספר המבקרים הגיע לרמתו מלפני המגפה כבר באוקטובר.
אוונס מסכים ש-2021 נראית חיובית לפאבים. "יש לנו יותר קונים מאשר מוכרים", הוא אומר. "זה נשמע מנוגד לאינטואיציה, אבל בגלל החיסון יש אור בקצה המנהרה".
לפני הקורונה, הוא הוסיף, פשיטות רגל של פאבים החלו להתאזן, ומכירות הבירה היו בעלייה. "יש לנו הרבה שיחות עם חברות פרייבט אקוויטי מארה"ב ומבריטניה", אומר אוונס.
העניין האמריקאי בשוק הפאבים התחיל עוד לפני המגפה. ב-2017, TSG Consumer Partners, חברת פרייבט אקוויטי מסן פרנסיסקו, רכשה 23% מ-BrewDog, יצרנית בירה ובעלת רשת פאבים מסקוטלנד, בעסקה בשווי 213 מיליון פאונד. כיום יש לחברה 100 חללים ב-15 מדינות. המייסד ג’יימס וואט אמר בחודש שעבר שיש לו עוד 42 לוקיישינים בצנרת, כולל מעבר לאוקיינוס, באטלנטה ובקליבלנד.