נשיא ארה"ב ג'ו ביידן / צילום: Shutterstock, lev radin
ממשל ביידן שוקל לדרוש מחברות טבק להקטין את רמות הניקוטין בכל הסיגריות שנמכרות בארה"ב לרמה בה הן לא יהיו ממכרות יותר, כך אמרו מקורבים לנושא.
בכירי הממשל שוקלים את המדיניות בזמן שהם מתקרבים לתאריך היעד להכרזה על כוונות הממשל לגבי שאלה אחרת הקשורה לטבק: האם לאסור או לא לאסור על שיווק סיגריות מנתול.
מנהל המזון והתרופות (FDA) חייב למסור תגובה בבית המשפט עד 29 באפריל לעצומה אזרחית שקראה לאסור על מכירת סיגריות מנתול. הסוכנות תאלץ לגלות האם בכוונתה להתקדם לגבי איסור מנתול או הקטנת כמות הניקוטין בכל הסיגריות - או שני הדברים, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא.
מהבית הלבן ומה-FDA לא נמסרה תגובה.
מדיניות הקטנת כמות הניקוטין הנשקלת תוריד את החומר בסיגריות לרמות לא ממכרות או ממכרות באופן מינימלי, מתוך כוונה לגרום למיליוני מעשנים להפסיק לעשן או לעבור לחלופות פחות מזיקות כמו מסטיקים של ניקוטין, סוכריות או סיגריות אלקטרוניות. איסור על שיווק מנתול, בינתיים, אמור לגרום לירידת התחלת העישון בקרב אנשים צעירים, שרבים מהם מתחילים לעשן עם סיגריות מנטה. שתי המדיניות צפויות להתמודד עם אכיפה שתיקח שנים ועם מאבקים משפטיים מצד החברות.
סקוט גוטליב, פקיד בכיר ב־FDA עוד מתקופת ממשל אובמה, ביקש לחוקק גם איסור על מנתול וגם הורדה של כמות הניקוטין בסיגריות כחלק ממדיניות טבק נרחבת יותר שהציע ב־2017. אבל אחרי שעזב את הסוכנות ב־2019, שתי התוכניות האלה נידחו.
בניו זילנד הציעו מחוקקים בשבוע שעבר להוריד באופן חד את רמות הניקוטין בסיגריות ולהעלות את הגיל בו חוקי להתחיל לעשן, כחלק ממדיניות נרחבת יותר שנועדה למגר את העישון.
הניקוטין עצמו אינו מסרטן, גורם למחלות לב או למחלות נשימה, על פי ה־FDA. אבל הוא גורם לאנשים להתמכר לסיגריות, ואלה קשורות ל־480 אלף מקרי מוות בארה"ב כל שנה. חברות הטבק אמרו שיש לגבות כל שינוי ברמות הניקוטין בסיגריות במחקר מדעי וצריך לשקול השלכות אפשריות כמו יצירה של שוק שחור לסיגריות.
מחקר שמומן על ידי ה־FDA ומכון הבריאות הלאומי הראה שכאשר כמעט מסלקים את הניקוטין מהסיגריות, מעשנים צפויים להיגמל יותר או לחפש מנת ניקוטין מחלופות פחות מזיקות כמו סיגריה אלקטרונית או מסטיק, בהשוואה למעשנים שממשיכים לעשן סיגריות עם רמות ניקוטין רגילות.
הורדת כמות הניקוטין בסיגריות הייתה נושא לדיון ב־FDA מאז שנות ה־90. זה יכול להיעשות בדרכים שונות, כמו למשל לשנות מבחינה גנטית צמחי טבק או להסיר את הניקוטין מהעלים בתהליך הייצור. ב־2009, חוק הנוגע להפצת הטבק בארה"ב הרשה ל־FDA לדרוש שינויים כאלה, כל עוד המדיניות מבוססת על מחקר מדעי. גם האיסור על מנתול נמצא בכוונת של ה־FDA כבר שנים.
חוק הטבק אסר על ייצור סיגריות בטעמי סוכריות, פירות ותבלינים בגלל הסיכוי שזה יהפוך אותן לאטרקטיביות יותר לילדים, אבל הותיר את נושא המנתול לא פתור. בחוק מ־2009 נכתב שה־FDA יכול לאסור על שיווק מנתול רק אם יצליח להוכיח שאיסור על שיווקו ישפר את בריאות הציבור, תוך לקיחה בחשבון של תוצאות לא מכוונות כמו שוק לא חוקי. הסוכנות עובדת על התגברות על מכשולים אלה מאז.
בשנת 2013 הגיע ה־FDA למסקנה שיותר קשה להיגמל מסיגריות מנתול והן כנראה מסוכנות יותר מסיגריות רגילות. הסוכנות הודיעה ששימוש במנתול כנראה קשור להתחלת עישון מוגברת בקרב בני נוער ומבוגרים צעירים.
מנתול, תרכובת שנוצרת באופן טבעי בכל צמחי המנטה, מוספת לסיגריות מאז שנות ה־20. החומר עושה בפה ובגרון הרגשה של קרירות, כמו כפית חומר שיעול שיש בה מנטה. אנשים בתחום הבריאות אמרו שהמנתול מקל על הגירוי שעשן הסיגריות יוצר בגרון, והופך את הסיגריות לאטרקטיביות יותר לאנשים צעירים ולמי שמעולם לא עישן.
תעשיית הטבק לא מקבלת את ממצאי ה־FDA לגבי המנתול. סיגריות כאלה מהוות כשליש מ־226 מיליארד הסיגריות שנמכרות כל שנה במדינה והן פופולריות בקרב בני נוער.