ריצ'רד ברנסון לצד הצוות שיצא איתו לטיסה הקצרה לחלל / צילום: Associated Press, Virgin Galactic
המרוץ (של המיליארדרים) לחלל יוצא לדרך: המיליארדר סר ריצ'רד ברנסון בן ה־70 הפך היום לאדם הראשון בהיסטוריה שטס לחלל בחללית משלו - כאשר יצא לטיסה קצרה שהסתיימה בהצלחה. בכך הקדים את ברנסון את המיליארדר ג'ף בזוס, שייצא בעצמו לחלל בחללית משלו בעוד כשבוע וחצי ב־20 ביולי. בזוס איחל אתמול לברנסון וצוותו "טיסה מוצלחת ובטוחה".
ההמראה התקיימה בנמל החלל בניו מקסיקו בשעה 9:00 בבוקר (שעון מקומי), בישראל ניתן היה לראות את השידורים החיים בפייסבוק, טוויטר, אינסטגרם יוטיוב ואתר החברה של Virgin Galactic של ברנסון.
ראש בראש על הבכורה עם בזוס
ההודעה שלו ברנסון על טיסה לחלל מטעם חברת החלל שלו Virgin Galactic, הגיעה שעות ספורות לאחר שבזוס גילה במהלך מיוחצן היטב שכלל הודעות לתקשורת, סרטונים ברשתות וראיונות רבים, שהוא לוקח איתו לחלל את מארי וואלס פאנק, טייסת ותיקה בת 82, שחלומותיה להיות אסטרונאוטית בשנות ה־60 נשארו בגדר חלומות בלבד.
מהלך יח"צני זה של בזוס הגיע קצת אחרי מהלך יח"צני אחר: מכירה פומבית של מושב בטיסה ההיסטורית לחלל (אז, לפני שברנסון הודיע על טיסתו, היא הייתה אמורה להיות טיסת התיירות המסחרית הראשונה מחוץ לכדור הארץ). הכרטיס נמכר לבסוף ב־28 מיליון דולר.
כך או כך, היציאה של בזוס וברנסון לחלל בפער של עשרה ימים אחד מהשני, הביא לשיח ער בתקשורת, האם השניים באמת מנסים לעשות "דמוקרטיזציה בנסיעות לחלל" כפי שהם טוענים בפומבי או שהם מחפשים סיבות להתרברב "למי יש חללית יותר גדולה" או "מי הראשון שטס לחלל" על פני כדור הארץ.
"אני מאמין שהחלל שייך לכולנו", אמר ברנסון בהצהרה מוקדם יותר החודש כשהכריז על טיסת החלל שלו. "אחרי 17 שנים של מחקר, הנדסה וחדשנות, תעשיית החלל המסחרי החדשה עומדת לפתוח את היקום לאנושות ולשנות את העולם לתמיד".
ברנסון ישמש כמומחה (mission specialist), ותפקידו יהיה להעריך את "חוויית האסטרונאוט הפרטית" כדי להתכונן ללקוחות עתידיים. "וירג'ין גלקטיק" צופה להתחיל להטיס תיירים לחלל החל משנת 2022.
מרוץ החלל המסחרי המודרני נשלט ללא ספק על ידי המגה־עשירים. מייסד Blue Origin, בזוס, הוא האיש העשיר ביותר בעולם עם למעלה מ־200 מיליארד דולר, על פי נתוני פורבס; מנכ"ל SpaceX, אלון מאסק, הוא האדם השני בעושרו על פי אותה רשימה; ברנסון לעומת השניים האלה הוא דג רקק, ההון שלו עומד על 6 מיליארד דולר בלבד.
למרות הביקורת שנשמעת פה ושם, רבים טוענים כי השלושה, בייחוד אלון מאסק ובזוס, ושאר החברות במגזר הפרטי שלוקחות חלק בשירותי הנסיעות לחלל האיצו את ההתקדמות הטכנולוגית, חסכו כסף לנאס"א ולהפרטת החלל פוטנציאל ארוך טווח לפתיחת תיירות חלל. ואולם, לפחות בטווח הנראה לעין, כשמשוב בטיסה נמכר ב־28 מיליון דולר, זה יהיה פינוק של המולטי מיליונרים בלבד.
הטיסה ארכה כשעה
איך התבצעה הטיסה של ברנסון? החללית, ה-VMS Eve, שוגרה ממטוס האם שפותח בהתאמה אישית למשימה הזו. בגובה של 15 קילומטר (50 אלף רגל) החללית שוחררה ונכנסה למסלול, שם הטסים נכנסו למצב של חוסר כבידה למספר דקות. לאחר מכן החללית חזרה בחזרה לניו מקסיקו לנחיתה על המסלול. הטיסה ארכה כשעה קלה.
ברנסון לווה בצוות של החברה שלו: בת' מוזס, מדריכת אסטרונאוטים ראשית בחברה; קולין בנט, מהנדס מבצעים ראשי; וסרישה בנדלה, סגנית נשיא לענייני הממשלה ומבצעי המחקר. הטייסים של החללית הם דייב מקאי ומייקל מסוצ'י, והטייסים של המטוס הם סי ג'יי סטרקוב וקלי לטימר.
גורמים רבים ביקרו את הטיסה הזו, כולל חברת בלו אוריג'ין של בזוס, מכיוון שהטיסה של החברה לא עולות מעל קו קרמן (מעל 100 קילומטר לגובה), או הגדרה אחרת - קו הגבול בין האטמוספירה של כדור הארץ לחלל. החברה שמתכננת באמת להגיע לחלל ולצאת לגמרי היא חברת SpaceX של מאסק.