ג'נט ילן, שרת האוצר של ארה''ב / צילום: Shutterstock, Alexandros Michailidis
הקונגרס העלה או השעה את תקרת החוב של ארה"ב כ־80 פעמים מאז 1960. כעת עליו לעשות זאת שוב. אם לא, אז מתישהו באוקטובר - כעת בלתי אפשרי לחזות בדיוק מתי - מאזן המזומנים של משרד האוצר ירד לרמה לא מספיקה, והממשלה הפדרלית לא תהיה מסוגלת לשלם חשבונות.
ארה"ב תמיד שילמה את חובותיה במועדם, אבל הקונצנזוס הגורף בין כלכלנים ובכירים במשרד האוצר בשתי המפלגות הוא שכשלון להעלות את תקרת החוב יגרום לאסון כלכלי גדול. בתוך כמה ימים, למיליוני אמריקאים לא יהיה כסף. אנו עלולים לראות עיכובים ללא תאריך סיום ברור לגבי תשלומים קריטיים. כמעט 50 מיליון אזרחים ותיקים עלולים להפסיק לקבל בזמן צ'קים של סושיאל סקיוריטי. מיליוני משפחות המסתמכות על הטבות מס חודשיות על ילדים עלולות לחוות עיכובים. אמריקה, בקיצור, תהיה בחדלות פירעון.
ארה"ב מעולם לא הייתה בחדלות פירעון. אפילו לא פעם אחת. אם תגיע לכך, זה כנראה יאיץ משבר פיננסי היסטורי שיכפיל את הנזק המתמשך מהמשבר הבריאותי. חדלות פירעון עשויה לגרום לעלייה בשיעורי הריבית, ירידה חדה במחירי מניות וטלטלות כלכליות אחרות. השיקום הכלכלי שאנו חווים כרגע עשוי להפוך למיתון, כשמיליארדי דולרים של צמיחה ומיליוני משרות יאבדו.
נצא ממשבר כזה כאומה חלשה יותר באופן קבוע. במשך כמאה שנה, אמינות האשראי של ארה"ב היווה יתרון מרכזי על המתחרים שלנו בכלכלה. אנו יכולים ללוות כסף יותר בזול מכמעט כל מדינה אחרת, והגעה לחדלות פירעון תסכן את העמדה הכספית הזו, שמדינות אחרות מתקנאות בה. זה גם יהפוך את אמריקה למקום יותר יקר לחיות בו, מפני שהמחיר הגבוה יותר של הלוואת כספים יגיע לצרכנים. תשלומי משכנתא, הלוואות לרכישת רכב, חשבונות כרטיסי אשראי - כל דבר שנרכש באשראי יהיה יקר יותר אחרי חדלות פירעון.
אין אף סיבה טובה לזמן תוצאה שכזו, ובטח שלא אחריות פיסקלית, הסיבה שמוזכרת לעתים קרובות. העלאת תקרת החוב אינה מאשרת הוצאה נוספת של כספי משלמי המסים. במקום זה, כשאנו מעלים את תקרת החוב, אנו בעצם מסכימים להעלות את מסגרת האשראי של המדינה, ובמקרה זה, 97% מהאשראי הזה נצבר על ידי קונגרסים וממשלים נשיאותיים קודמים. אפילו אם ממשל ביידן לא היה מאשר הוצאות כלל, עדיין היינו צריכים להתמודד כעת עם השאלה של תקרת החוב.
תשלום החשבונות של אמריקה לא אמור להיות נושא שנוי במחלוקת, ובמהלך הממשל הקודם הקונגרס השהה את תקרת החוב שלוש פעמים נפרדות בתמיכה דו־מפלגתית עם מעט רעש וצלצולים. מסיבה זו, אני בטוחה שהמחוקקים שלנו יתמודדו עם תקרת החוב גם הפעם, אבל עליהם לפעול במהירות.
יש הבדל גדול בין הימנעות מחדלות פירעון בכמה חודשים או בכמה דקות. ב־2011 ראינו איך הליכה על הסף דחפה את אמריקה לסיפו של משבר. דירוג האשראי של אמריקה הורד, והיו ירידות חדות בשוק המניות. זה הוביל להפרעות בשווקים פיננסיים שנמשכו חודשים. זמן זה כסף במצב בזה, אולי מיליארדים של דולרים.
גם עיכוב וגם חדלות פירעון לא יעברו בקלות. שבעה עשר החודשים האחרונים העמידו למבחן את החוזק הכלכלי של מדינתנו. כעת אנו רק יוצאים מהמשבר. אסור לנו להטיל עצמנו למשבר שלחלוטין ניתן להימנע ממנו.
הכותבת היא שרת האוצר של ארה"ב