מטה גוגל בקליפורניה / צילום: Shutterstock
גוגל נוטשת תוכניות להציע למשתמשיה חשבונות בנק, צעד המהווה נסיגה ממאמציה של ענקית הטכנולוגיה להפוך לשם בעל משמעות גדולה יותר בתחום הפיננסים.
החברה, חברת בת של אלפאבית, הכריזה כמעט לפני שנתיים שמשתמשים של הארנק הדיגיטלי שלה גוגל פיי יוכלו להירשם לקבלת חשבונות עו"ש וכרטיסי חיוב בכמה מוסדות פיננסיים גדולים וקטנים, כולל סיטיגרופ ואיגוד האשראי הפדרלי סטנפורד.
ההצעה הזו, שכונתה חשבונות פלקס (Plex), אמורה הייתה להסתנכרן עם גוגל פיי, לשאת מיתוג גם של הבנק מנפק הכרטיס וגם של גוגל ולתת למשתמשים לוח בקרה דיגיטלי לגבי ההוצאות והחסכונות שלהם. פלקס הוצגה על ידי החברה כמסלול חדש בבנקאות, עם דגש על פשטות ובריאות פיננסית וללא דמי שימוש חודשיים או משיכת יתר.
גם פייסבוק החזירה למגירה את תוכניות הקריפטו שלה
בתחילה היה הפרויקט הזה צפוי להתחיל ב־2020. סדרה של תאריכי יעד שהוחמצו, לצד העזיבה באפריל של מנכ"ל גוגל פיי שעמד בראש הפרויקט, הביאו את החברה לסיום התוכנית, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא.
דוברת של גוגל אמרה שכעת תתמקד החברה בעיקר ב"מתן אפשרויות דיגיטליות לבנקים ומוסדות פיננסיים אחרים במקום שאנחנו נשמש כספק השירותים האלה".
גוגל נכנסה לתחום המוצרים הפיננסיים לצד כמה ענקיות אחרות בעמק הסיליקון במטרה להעמיק את הקשרים עם המוני המשתמשים שלהן. אמזון חשבה להציע חשבונות עו"ש. אפל הוציאה כרטיס אשראי שפעל מתוך האייפון. פייסבוק הכריזה שתקים מטבע קריפטו חדש שיקל על העברות כסף ועל המסחר.
רבות מתוכניות ההתרחבות האלה מתעכבות. אמזון מעולם לא התקדמה לגבי הצעת חשבונות העו"ש שלה, ופייסבוק החזירה למגירה את תוכניות הקריפטו שלה לאחר שרגולטורים ברחבי העולם התנגדו אליהן ושותפים של החברה ליוזמה נסוגו ממנה.
עבור בנקים קטנים יותר, האטרקטיביות בעשיית עסקים עם גוגל הייתה טמונה בגישה לידע הדיגיטלי של המהנדסים שלה ובסיס הלקוחות המסיבי המצוי ברזי הטכנולוגיה. לבנקים קטנים אין את המימון לבניית האפליקציות עשירות המאפיינים שבנקים גדולים יותר מציעים ושהלקוחות חפצים בהם. פלקס עשויה הייתה ליישר את המגרש מבחינה זו.
עבור סיטיגרופ, פלקס הייתה אמורה לעזור להתגבר על הנוכחות הדלה יחסית שלה בסניפים פיזיים. (לג'י פי מורגן צ'ייס, הבנק הגדול ביותר בארה"ב, כמות סניפים הגדולה בערך פי שבעה מכמות הסניפים של סיטיגרופ). ג'יין פרייזר, שניהלה את מחלקת הצרכנים של סיטיגרופ לפני שהפכה למנכ"לית מוקדם יותר השנה, הופיעה בסרטון שנועד לקדם את פלקס. "זה אפילו קצת כיף", אמרה אז.
דוברת של סיטיגרופ אמרה שהבנק מתכנן להציע חשבונות מסוגים אחרים ללקוחות פוטנציאליים שנרשמו לרשימת ההמתנה של פלקס. הבנק, כך אמרה, ינסה למצוא דרכים אחרות לעבוד עם גוגל בעתיד.
סיטיגרופ הוסיפה כ־10,000 איש בשבוע לרשימת ההמתנה, שתפחה ל־400 אלף בסך-הכול, והמנהלים רואים בנתון הזה עדות לכך שהאסטרטגיה היא בעלת היתכנות, כך אמר אדם המכיר את הנושא.
מגפת הקורונה פגעה בלוח הזמנים המתוכנן של פלקס. בנובמבר, הודיעה גוגל שהחתימה בנקים נוספים, כולל BMO Harris והבנק בבעלות שחורה Harbor Bank of Maryland, ושתתחיל לפתוח חשבונות השנה.
האדריכל של תוכנית פלקס, קאיזר סנגופטה, עזב את גוגל באפריל. ביל רדי, מנהל לשעבר בחברת פייפל שהצטרף לגוגל שנה קודם לכן כדי לעמוד בראש פעילות המסחר המקוון, השתלט על התפקיד וקבע מסלול חדש, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא. רדי חשש שפלקס תגרום לבנקים אחרים לחשוב שגוגל רוצה להתחרות בהם מכיוון שהחברה שיחקה תפקיד מוביל בבניית המוצר, כך אמר אחד האנשים.
רגולטורים של הבנקים תמכו בתוכנית פלקס ולא היה להם קשר לדעיכתה, אמרו אנשים המכירים את הנושא. ובכל זאת, גוגל הודיעה לרגולטורים שאין בכוונתה להתקדם לגבי המוצר לפני שתודיע לכל השותפים הבנקאיים שלה, אמרו חלק מהאנשים.
עוד השבוע, כמה בנקים היו תחת הרושם שהפרויקט הולך להתקדם. ביום שני, הודיע הבנק BM Technologies שחשבונות פלקס שלו יגיעו בסוף 2021 או ב־2022. "גוגל ו־BMTX מתרגשים מההזדמנות הזו ומחויבים לשותפות", הבנק הודיע בזמנו בהודעת דואר אלקטרוני.