שיגור לוויין של Spacex / צילום: Associated Press, John Raoux
יוזמת אינטרנט הלוויינים של אלון מאסק מעוררת חשש אצל אחד הלקוחות החשובים ביותר של SpaceX - מנהל החלל והאווירונאוטיקה של ארה"ב נאס"א - לגבי "פקקי תנועה" והסיכוי להתנגשויות בגובה מאות קילומטרים מעל כדור הארץ.
SpaceX מגדילה את כמות הלוויינים שהיא משגרת כדי להפעיל את סטארלינק, שירות האינטרנט המהיר שהחברה מציגה באופן מדורג בשווקים שונים בעולם. בינואר, ביקשה SpaceX מנציבות התקשורת הפדרלית לאשר לחברה להשתמש ברשת שתכלול 30 אלף לוויינים נוספים שתשגר לאורך זמן. הלוויינים האלה יהיו הרוב מתוך צי של 42 אלף לוויינים שבסופו של דבר יופעלו לטובת סטארלינק.
בתחילת פברואר הודיעה נאס"א במכתב לנציבות התקשורת ש־30 אלף הלוויינים, אם ישוגרו, יגדילו באופן משמעותי את כמות החפצים אחריהם יש לעקוב בחלל - בכמה מקרים במסלול היקפי קרוב יותר לכדור הארץ, הגדלת כמות העצמים תהיה בסדר גודל של פי חמישה.
"הגדלה בסדר גודל כזה בקווי הגובה המוגבלים האלה מביאה עימה באופן מובנה סיכונים נוספים לפסולת שתגרום לאירועי התנגשות", נכתב במכתב של סוכנות החלל. נאס"א גם הביעה חשש לגבי האופן שבו מערכות הניווט האוטומטיות של לווייני סטארלינק יעשו אינטראקציה עם רשתות של לוויינים אחרים בעלי יכולות דומות, בהתחשב בהיעדר כללים הנוגעים לאינטראקציות כאלה.
בסוכנות החלל מסתמכים על SpaceX להטסת אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית ומשלמים לחברה הפרטית גם על משימות אחרות. נאס"א לא הביעה התנגדות לתוכניות החברה בדבריה לנציבות התקשורת הפדרלית. "שיקול התעבורה בחלל הוא תחום עיקרי של חשש מבחינת נאס"א", נכתב בהודעת החברה.
ב־SpaceX לא הגיבו לבקשות תגובה.
האיום הופך לחשש יותר ויותר אמיתי
האיום הפוטנציאלי מצד לוויינים שמקיפים את כדור הארץ במסלול צפוף יותר הופך לחשש יותר ויותר אמיתי לחברות חלל וסוכנויות שונות. התנגשויות היוצרות פסולת עלולות לגרום למסלולים כאלה להיות מסוכנים יותר לאסטרונאוטים וכלי חלל נוספים, ומסלולים צפופים יוצרים כאבי ראש אחרים, כך אומרים מנהלים בכירים של חברות חלל וחוקרים של התחום.
בנוסף ל־SpaceX, חברות אחרות מתכננות לשגר לחלל קונסטלציות, כפי שמכונים ציי לוויינים, למסלול נמוך סביב כדור הארץ, כך ניתן ללמוד מהרישומים. על ידי מיקום הלוויינים קרוב יחסית לכדור הארץ, החברות יוכלו לספק שירות אינטרנט מהיר בפחות עיכובים, כך אומרים אנליסטים.
בואינג , אחת המחלקות באמזון וחברות אחרות אמרו שהן רוצות לשגר יותר לוויינים על מנת לספק שירותי פס רחב ממסלול סביב כדור הארץ, על פי מסמכים שהוגשו לנציבות התקשורת. מסמכים סיניים שנמסרו לאיגוד התקשורת הבינלאומי, סוכנות של האו"ם, דנים בתוכניות לשגר יותר מ־7,800 לוויינים, בעוד שחברות המצלמות את כדור הארץ או אוספות נתונים אחרים עליו מוסיפות גם הן לוויינים לקונסטלציות שלהן.
לסטארלינק הקונסטלציה הכי גדולה כיום, כך אומרים חוקרים. בציוץ מהעת האחרונה, אמר מאסק ש־1,741 הלוויינים של סטארלינק פועלים או נעים לעבר מסלול תפעולי.
תאגיד הטכנולוגיות של חקר החלל, כפי שמכונה באופן רשמי החברה SpaceX שמשרדיה נמצאים בהות'ורן, קליפורניה, אמרה בעבר שעשתה השקעות גדולות בלוויינים בעלי יכולות טובות ואימצה גישה זהירה להגנה על השמיים סביב כדור הארץ בגובה נמוך יותר.
אין רגולטור אחד על הצפיפות בחלל
אין רגולטור אחד בעולם המקבל החלטות לגבי צפיפות במסלול סביב כדור הארץ או האפשרות שיוטלו מגבלות על לוויינים. איגוד התקשורת הבינלאומי של האו"ם מספק תיאום בתחומי התדרים בהם משתמשים מפעילי הלוויינים. סוכנויות ציבוריות במדינות שונות, כולל נציבות התקשורת הפדרלית בארה"ב, קובעות כללים ללוויינים שנועדו להיות פעילים בתחומי השיפוט שלהן.
ב־2020, עדכנה נציבות התקשורת הפדרלית את כללי הקטנת כמות הפסולת בחלל בפעם הראשונה מזה יותר מ־15 שנה. יושבת הראש של הנציבות ג'סיקה רוזנוורסל אמרה בזמנו שהסוכנות צריכה לעשות יותר על מנת להתמודד עם הסיכון של התנגשויות ופסולת.
בדצמבר, דיפלומטים סיניים טענו שתחנת החלל של סין הייתה צריכה לעשות תמרוני התחמקות פעמיים ב־2021 על מנת להתחמק מהתנגשויות אפשריות עם שני לוויינים שונים של סטארלינק, כך ניתן ללמוד ממסמך שהוגש למועצת החלל של האו"ם. דיפלומטים אמריקאים אמרו במסמך שהוגש בחודש שעבר שזרוע של הצבא העוסקת בחלל לא העריכה שהסיכון להתנגשות בין התחנה הסינית ללוויינים של סטארלינק משמעותי, ולכן לא התריעה את סין בפני אפשרות כזו.
SpaceX אמרה שנקטה צעדים אחרים על מנת להימנע מלהשאיר פסולת במסלול, כולל שליחת לוויינים לגבהים נמוכים יחסית מהם הם עלולים להיכנס בחזרה לאטמוספירה ולהתפרק.
מוקדם יותר החודש, הודיעה החברה שבדיקה ראשונית הראתה שסחף אטמוספרי שנגרם בגלל סופה מנע מחלק מהלוויינים של סטארלינק לנוע לעבר המסלול המיועד שלהם. כמעט 40 לוויינים היו צפויים להישרף כשנכנסו בחזרה לאטמוספירה או שנשרפו כבר בשבוע שעבר, כך נמסר מ־SpaceX.
"הלוויינים שסטו ממסלולם מהווים אפס סיכון להתנגשות עם לוויינים אחרים ומעוצבים כך שעם הכניסה לאטמוספירה הם מתפרקים - כך שלא נוצרת פסולת במסלול ואף חלק מהלוויין לא פוגע בקרקע", נמסר מהחברה.
חברות וסוכנויות חלל כבר מתמודדות עם פסולת בחלל, כולל לוויינים שהפסיקו לפעול וגופי טילים נטושים, במסלול הנמוך יותר של הקפת כדור הארץ. הפסולת יכולה לחדור בחזרה לאטמוספירה לאורך זמן, אבל המהירות שבה זה קורה תלויה בגובה המסלול, כך אומרים חוקרים.
SpaceX הודיעה לנציבות התקשורת שהלוויינים שלה, שיש להם מערכת אוטומטית להימנעות מהתנגשות, עשו בתקופה של שנה עד לחודש נובמבר האחרון, יותר מ־5,500 פעולות התחמקות כאלה, או כ־15 כל יום. רובן היו קשורות לפסולת או ללוויינים שלא ניתן היה להזיז, כך כתבה SpaceX באחד המסמכים שהגישה.
בנוסף, הודיעה החברה לנציבות שלווייני החברה זזים אם האפשרות שתהיה התנגשות גדולה מאחד ל־100 אלף. זה בהשוואה למה שב־SpaceX מגדירים כסטנדרט התעשייה לתמרונים, שהוא סיכוי של אחד ל־10,000 שתהיה התנגשות.
בחברה Comspoc Corp העריכו ש־42 אלף הלוויינים שמקווה SpaceX לשלוח עלולים להיות מעורבים ב־52 התנגשויות ו־1.8 מיליון תמרוני התחמקות בתקופה של 10 שנים, בהתחשב בכמות העצמים בחלל שיש עליהם מעקב כרגע. ב־SpaceX לא הגיבו לבקשת תגובה על נתון זה.
ג'ים קופר, המוביל את נושא הפתרונות למודעות למיקום בחלל ב־Comspoc, אמר שישנו מקום לכך שיהיה ציי לוויינים גדולים כל עוד החלל ינוהל בצורה חכמה. כללים בסיסיים כמו מתן זכות קדימה אינם כל כך ברורים ברגע זה.
"סוג כזה של הנחיה לא כל כך קיים הרגע", אמר קופר.