שולמית לבנברג / צילום: אריק סולטן
חברת אלף פארמס, שמייצרת רקמות בשר מתאי גזע, היא מהחברות המבטיחות בתחום וביולי האחרון גייסה 105 מיליון דולר, אחד מגיוסי הפודטק הגדולים לחברה ישראלית. ההשקעה בוצעה לאחר שאלף פארמס הודיעה כי הצליחה לייצר נתח סטייק בשרי דומה לדבר האמיתי, ללא שימוש בבשר מן החי, אלא רק על בסיס תאים שעברו ריבוי במעבדה.
אלף פארמס הוקמה על בסיס הטכנולוגיה שפיתחה פרופ' שלומית לבנברג, ומהווה רק חלק קטן מפעילותה - מחקר תאי הגזע שהיא מבצעת בטכניון מיושם בתחומים מגוונים. בין היתר, היא עוסקת בייצור רקמות להשתלה, יצירת כלי דם ושליטה בהתמיינות תאים.
לבנברג שימשה במשך חמש שנים כחוקרת במעבדתו של פרופ' בוב לנגר (שזכה לכינוי "בוב הקוסם"), מהמעבדות המובילות בעולם בתחום ההנדסה הרפואית. בתקופה זו היא פרסמה מחקר שבו הצליחה להראות לראשונה הצלחה בייצור של רקמות שריר מתאי גזע, גם אם רק בעכברים. ביחד עם פרופ' ליאור גפשטיין הצליחה ב-2007 ליצור במעבדה רקמת לב פועמת מתאי גזע עובריים אנושיים. החוקרים הצליחו ליצור מערך כלי דם ברקמה, אלמנט שמתברר כקריטי להשתלת רקמות מעבדתיות, אבל גם ליצירת מרקם דומה לזה של בשר.
השנה השיגה לבנברג הישג נוסף כאשר הצליחה להדפיס באופן תלת ממדי רקמה, ובה מערכת מסועפת ומורכבת של כלי דם. התפתחות זו מקרבת עוד יותר את הרקמות המהונדסות ליום שבו ניתן יהיה להשתיל אותן בבני אדם. השנה גם הציגה שתל אסתטי מתפקד ומותאם אישי לשיקום אוזניים אצל ילדים, שהחלק החיצוני של האוזן אצלם לא התפתח כראוי.