דיסני וורלד / צילום: Associated Press, Ted Shaffrey
לאחר שהמושל הרפובליקאי רון דה סנטיס דחק במחוקקים בפלורידה להעביר הצעת חוק שתבטל את הטבות המס המיוחדות של חברת וולט דיסני, החברה, שיש לה אחד מצוותי הלוביסטים הגדולים והמשפיעים במדינה, הגתה אסטרטגיה חדשה: לסתום את הפה.
דיסני נצרבה יותר מדי פעמים בחודשיים האחרונים במאבקים עם דה סנטיס, כך אמרו תומכי החברה ברשות המחוקקת של המדינה, ולסתום את הפה זה מה שייתן לה את הסיכוי הטוב ביותר להגיע לפתרון עם המושל, לפי אנשים המכירים את המצב.
שינוי הכיוון בגישת החברה, לאחר שבתחילה גייסה מחוקקים סימפתיים כדי לעזור לה להילחם בהצעת החוק ולעכב אותה, מהווה תזכורת חדשה לסיכון שחברות לוקחות כשהן נותנות את דעתן על נושאים בוערים. דה סנטיס, אחד הפוליטיקאים רפובליקאים הכי פופולריים בארה"ב ואולי בעתיד מועמד לנשיאות, הראה שהוא לא חושש להתקוטט עם מותג צרכני אהוב שהוא גם אחת החברות המעסיקות הגדולות ביותר במדינתו.
"זה היה הלם ומורא מצד המושל", אמר ג'ף ברנדס, סנאטור רפובליקאי מסנט פיטרסבורג שהתנגד לדה סנטיס בעבר והצביע נגד הצעת החוק על דיסני. "זה רק מראה עד כמה האתגר לדיסני היה גדול להתבטא בכל דרך שהיא לגבי כל ההליך החקיקתי".
דה סנטיס רב עם דיסני במהלך רוב חודש מרץ לאחר שהחברה, בלחץ של חלק מעובדיה, התבטאה באופן פומבי נגד הצעת חוק נפרדת בפלורידה, חוק זכויות ההורים בחינוך - המוכרת על ידי יריביה כהצעת החוק "Don’t Say Gay". בדיסני אמרו שהצעת החוק - האוסרת על הוראה בבתי הספר על זהות מגדרית או נטייה מינית עד כיתה ג' - פוגעת "באופן לא הוגן" בקהילה הלהט"בית.
בתגובה, המושל אמר שדיסני היא "ארגון צדקני" המנסה לכפות ערכים ליברליים על הורים וילדים בפלורידה, ושלח לתומכיו הודעות גיוס שכללו דברי ביקורת נגד ענקית הבידור.
דיסני מעסיקה בטלהאסי צוות של כמעט 40 לוביסטים
אחרי 28 במרץ הריב נעשה רציני יותר, כשדה סנטיס חתם על הצעת החוק והפך אותה לחוק. החברה הוציאה הודעה בה כתבה שההצעה "מעולם לא הייתה אמורה לעבור", והבטיחה שתפעל לבטל אותה.
מיד אחרי ההצהרה של דיסני, מחוקקים רפובליקאים בפלורידה החלו לדון ברעיון של ביטול מחוז רידי קריק (Reedy Creek Improvement District), מחוז מיסוי מיוחד שקיומו אפשר לחברת וולט דיסני למשול בפועל באיזור בו היא נמצאת בפלורידה במשך יותר מ־50 שנה. דיסני חוסכת כל שנה עשרות מיליוני דולרים בתשלומים בירוקרטיים כשהיא רוצה לבנות מלונות חדשים או להגדיל את פארקי השעשועים שלה, כך אמר אדם שראה את הדיווחים הפיננסיים של דיסני לגבי המחוז לפני יותר מעשר שנים.
רידי קריק הייתה יציר מוחו של וולט דיסני בעצמו ושל אחיו רוי, שניהלו את הצד הפיננסי בחברה.
ב־1967, דיסני פתח במסע פרסום כדי לגרום לאספה המחוקקת של פלורידה לייסד את המחוז, וזה אפשר לחברה לבנות את דיסני וורלד בזמן שיא על מגרש ענק של אדמת ביצות לא מפותחת קרוב לאורלנדו. בעשורים שבאו לאחר מכן, ההשקעות של דיסני בפלורידה גדלו ומערכת היחסים של החברה עם המדינה העמיקה.
דיסני מפעילה באיזור אורלנדו ארבעה פארקים, עשרות מלונות, חנויות, מסעדות ואטרקציות אחרות והיא הפכה לאחת התורמות הפוליטיות הגדולות ביותר במדינה. החברה מעסיקה בטלהאסי צוות של כמעט 40 לוביסטים.
צוות קשרי הממשלה של דיסני מכיר על בסיס של שם פרטי את רוב המחוקקים החזקים במדינה ויש לו קו ישיר למשרד המושל, כך אמרו מחוקקים. בוב צ'אפק, שהתמנה להיות מנכ"ל דיסני ב־2020, מחזיק בית נופש בפלורידה קיז, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא.
"מנסים לכפות עלינו אג'נדה רדיקלית שהביאו מקליפורניה"
זמן קצר לאחר שהרעיון של ביטול מחוז רידי קריק הועלה על ידי מחוקקים רפובליקאים בפלורידה, דה סנטיס אימץ אותו באופן פומבי.
שבוע אחר כך, כריסטינה פושו, דוברת של המושל, אמרה בריאיון שדה סנטיס מתרגז מחברות שמגיעות לפלורידה בגלל המיסים הנמוכים שלה והרגולציה הקלה בה, אבל אחר כך מנסים לשנות את התרבות שלה. "הם רוצים לנצל את הסביבה הידידותית לעסקים במדינה שלנו, אבל אחר כך מנסים לכפות עלינו אג'נדה רדיקלית שהביאו מקליפורניה", אמרה.
הצוות החקיקתי החל לנסח את השפה של הצעת חוק לביטול כמה מחוזות מיוחדים עצמאיים כולל רידי קריק סביב יום שבת, 16 באפריל, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא. במסגרת הצעת החוק, ההטבות של דיסני ייפסקו ביוני 2023.
הסנאטורית הרפובליקאית ג'ניפר ברדלי נבחרה על ידי מנהיגי המפלגה הרפובליקאית להציג את הצעת החוק. כמה מחוקקים אמרו שהבחירה בה הייתה עונש על כך שהייתה אחת מתוך שני סנאטורים רפובליקאים שהצביעו נגד החוק להגנה על זכויות הורים. במשרדה של ברדלי לא הגיבו לבקשות תגובה.
ברדלי אמרה במליאת הסנאט שראתה את הצעת החוק פעם ראשונה בפעם שהגישה אותה. "לא אני כתבתי את הניסוחים המופיעים בהצעת החוק", אמרה.
בבוקר של 19 באפריל הכריז דה סנטיס שהוא מרחיב את המושב המיוחד של הסנאט כדי לאפשר דיון בהצעת החוק על המחוזות המיוחדים. הוא שיבח מנהיגים בסנאט על כך ש"ווידאו שפסקת הסיום של המחוזות המיוחדים האלה מגיעה לידי יישום, משהו שאני חושב שהוא מאוד חשוב".
ההכרזה גרמה לצוות קשרי הממשלה בדיסני, המבוסס באורלנדו ובטלהאסי, למהר לנסות להבין מה קורה ואיך להגיב. אדם בייבינגטון, מנהל קשרי הממשל הבכיר ביותר של דיסני בפלורידה, החל לשבת על הטלפון למחוקקים משתי המפלגות שנראו לחברה כחברים של דיסני.
"אנחנו מזועזעים מזה כמוך", אמר למחוקק אחד, על פי אדם המכיר את הנושא. "אנחנו לומדים על זה כרגע, בדיוק כמוך".
בשיחות באותו בוקר, בייבינגטון דחק בתומכיו באספה המחוקקת להילחם בהצעת החוק ולגרור את הדיון שיימשך כמה שיותר זמן, כך אמרו אנשים המכירים את השיחות. המסר שלו, לפי אדם אחד: "תגרמו לזה להסריח".
זמן קצר אחרי שהחל מושב האספה, הסנאטור הדמוקרטי גארי פארמר העלה נקודה פרוצדורלית שיכלה לעכב הצבעה על הצעת החוק ביום נוסף. ההצעה הגיעה לעצירה הנוספת בוועדה לתכנון עניינים קהילתיים בהמשך אותו יום, שם פארמר ודמוקרטים אחרים העלו מגוון התנגדויות להצעה, כולל הפגיעה הפיננסית האפשרית במחוזות הסמוכים במידה והמחוז המיוחד יבוטל.
עד הרגע שהצעת החוק הוחזרה למליאה באותו אחר צהריים, התקשר בייבינגטון למחוקקים עם מסר אחר, כך אמרו אנשים המכירים את השיחות. "תקררו הכל, בואו לא נעשה מזה עניין גדול", אמר, על פי אחד מהאנשים.
"הצעת החוק הזו תהיה תלויה מעל ראשה של חברת דיסני כחרב דמוקלס לפחות שנה"
מאחורי השינוי החד: בייבינגטון אמר למחוקקים שקיבל הבטחות ממנהיגים רפובליקאים שאם דיסני תשתוק ולא תמשיך להילחם, תרוויח מניסיונות עתידיים להציל או להקים מחדש את המחוז המיוחד, כך אמרו האנשים.
בינתיים, נציגים של דה סנטיס ובייבינגטון היו בקשר לאורך אותו יום, כך אמר אדם המכיר את הנושא, אבל את תוכן השיחות ביניהם לא ניתן היה לגלות.
מאוחר יותר באותו ערב, המנהיג הדמוקרטי סנאטור ג'ייסון פיצו עצר לשוחח עם בייבינגטון במשרד של אחת מחברות הלוביסטים. פיצו אמר שהיה לו חבל על האופן בה נוהל כל נושא המחוז המיוחד.
בייבינגטון אמר שהוא מקווה שאנשים יבינו את ההשלכות הפיננסית לכמעט כל מחוז ולמדינה במידה ויבוטל המחוז המיוחד, כך אמר פיצו.
ב־21 באפריל, מחוז רידי קריק - שהפיק כמעט מיליארד דולר באגרות חוב תלויות - הציג מכתב לבעלי אגרות החוב באתר של גוף רגולציה המפקח על חוב מוניציפלי. במכתב נכתב שלא ניתן ליישם את ההצעה לביטול מחוז המס המיוחד לפני שכל אגרות החוב התלויות ישולמו. פארמר, המחוקק הדמוקרטי, אמר שהנושא הזה מהווה מכשול אפשרי לחקיקה. נציג של רידי קריק לא הגיב לבקשות תגובה.
ברנדס, המחוקק הרפובליקאי, צפה שהאתגרים המשפטיים שהציגה דיסני יעכבו את יישום חוק המחוזות המיוחדים בשנה או יותר, אבל אמר שהחברה יכולה בינתיים לצבור רצון טוב אצל המושל ולמצוא דרכים לרכך את ההשפעה של אובדן המחוז על ידי הימנעות מהצהרות המתנגדות לדה סנטיס בעתיד.
"הצעת החוק הזו תהיה תלויה מעל ראשה של חברת דיסני כחרב דמוקלס לפחות שנה", אמר. אבל המהירות בה נע המושל להעניש את החברה, המעסיקה כמעט 80 אלף מתושבי פלורידה, "שולחת מסר חזק לחברות אחרות שלא מסכימות אתו: אם הוא מוכן להתעסק עם דיסני הוא לא מפחד להתעסק עם אף חברה".