בארי גרין / צילום: ענבל מרמרי
בשנת 2019, כשהתרופה זולרסו לדיכאון אחרי לידה אושרה לשיווק, כבר היה ברור שמדובר בפריצת דרך מדעית ורפואית, אבל גם שצפויים לה אתגרים לא פשוטים. זו הייתה התרופה הראשונה של חברת התרופות Sage Therapeutics, והטיפול בה היה מורכב, בלשון המעטה: האימהות הטריות היו צריכות להתאשפז ולקבל את התרופה לווריד במשך 60 שעות ברציפות.
התרופה לא זכתה לתמיכה ממערכת הבריאות האמריקאית, בגלל מחירה וגם משום שהיו לכאורה חלופות זולות לטיפול בדיכאון. נשים הופנו לטיפול בזולרסו רק לאחר שניסו אוסף של תרופות גנריות ואפילו נזעי חשמל. במצב הזה, המוצר הראשון של סייג' יירשם בספרים גם ככישלון המסחרי הראשון שלה. התרופה נמכרה ברבעון הראשון של 2022 ב-1.6 מיליון דולר בלבד, ללא צמיחה לעומת שנה שעברה.
בדצמבר 2020 הצטרף לחברה מנכ"ל חדש, בארי גרין, שקוראי המדור אולי זוכרים אותו כנשיא המיתולוגי של Alnylam, חברת התרופות מבוססות ה-RNA. אחרי שאלנילם הצליחה, אחרי 20 שנות פעילות, להביא מוצר לשוק, החליט גרין לחפש את האתגר הבא. לקראת השתתפותו ביום חמישי השבוע בכנס ביומד 2022, שוחחנו איתו על התוכניות שלו בסייג'.
"יש איזו אדישות של המערכת לדיכאון"
מוזר לראיין אותך לא כנשיא אלנילם.
"אני גאה בכך שאלנילם, אחרי השקעה של מיליארד דולר ו-20 שנות עבודה, פתרה את בעיית ההולכה של RNA לתאים, באמצעות מעטפת של חומצות שומן, יצרה שוק חדש לגמרי של מוצרים מבוססי RNA, וכבר הביאה שלושה כאלה לשוק. חברות החיסונים יישמו את הרעיון הזה לחיסון הקורונה, שיפרו אותו והפכו אותו למוצר מוזרק".
אז אלנילם מקבלת תמלוגים מהחיסונים?
"הנושא בסכסוך. הם טוענים שלא התבססו על ההמצאה שלנו".
אבל בשלב הזה גרין כבר לא היה בחברה. "רציתי לעשות משהו חדש וספציפית רציתי לפתח תרופות למחלות של המוח. ההבנה של המדע את המוח התפתחה מאוד, וממש כעת זה מתחיל להתבטא גם בטיפולים חדשים".
גרין קיבל תפקיד לא פשוט: להבריא את החברה מהאכזבה של המוצר הראשון, ולנווט את העתיד שלה. הוא לא מכנה את זולרסו כישלון, אבל אומר שהאימפקט העיקרי של החברה יבוא כבר מהתרופה הבאה.
"מערכת הבריאות האמריקאית אינה אופטימלית. שיטת התשלום לא מאפשרת להרוויח מהתרופה הזאת, אף שהיא טובה. יש איזו אדישות של המערכת לדיכאון בכלל ולדיכאון אחרי לידה בפרט. לא מרגישים שזה דחוף. אנחנו מצדנו, כלומר, קודמיי בתפקיד כי אני הגעתי רק אחר כך, לא הערכנו נכון כמה יהיה קשה להשיג מישהו בתוך כל בית חולים שיתמוך ברעיון ויכיר למטופלות את התרופה. זה מזכיר קצת את הימים הראשונים של מוצרי הביוטק, שניתנו בדרך כלל בעירוי, וכנראה אפשר להתגבר על זה. אבל אני חושב שהאימפקט שלנו יבוא כבר מהתרופה השנייה".
התרופה הבאה: טיפול חד פעמי בדיכאון
סייג' מתמחה בחומרים במוח הנקראים GABA ו-NMDA. קולטני GABA במוח משמשים מעין "ברקס" לפעילות עצבית במוח ומרגיעים אותו. חוסר איזון במסלולים האלה יכול להוביל לדיכאון, חרדה, הפרעות שינה ובעיות נוספות. NMDA הוא קולטן שהפעלתו משפרת את התקשורת בין תאי עצב. חוסר איזון במסלול הזה פוגע בתפקוד הקוגניטיבי. המסלולים הללו כבר ידועים למדע, אך לא היה ידוע כיצד להפעיל אותם. סייג' פיתחה אוסף של מולקולות שיכולות להפעיל קולטנים מהסוג הזה באזורים שונים של המוח ובאופנים שונים. "זה לא עולם מדעי חדש (כמו אלנילם) אבל זו טכנולוגיה חדשה, היוצרת הפעלה הרבה יותר מדויקת של קולטנים מסוימים".
התרופה הבאה של החברה, בדומה למוצר הראשון, פועלת במסלול GABA ומיועדת גם היא לטיפול בדיכאון. "אבל היא ניתנת בבליעה כל לילה למשך שבועיים", אומר גרין. "בטיפול בדיכאון אחרי לידה, האם יכולה להישאר בבית, להמשיך לטפל בילד, היא לא צריכה להסביר את היעדרותה לאף אחד" (האופציה להגיד שאתן הולכות לקבל את הטיפול ובמקום זה להיעלם לחדר במלון לשלושה ימים, עדיין קיימת וכנראה גם די אפקטיבית).
מוצר כזה רלוונטי לא רק לדיכאון אחרי לידה. התקווה היא שהוא ייתן מענה לפחות לחלק מהסובלים מדיכאון שהתרופות הקיימות אינן משפרות את מצבם. גם כטיפול קו ראשון עשוי להיות לו יתרון. השיפור הוא מהיר, בתוך ימים ספורים, לעומת שבועות בחלק מהתרופות הקיימות - תקופה אבודה מבחינת המטופל, וגם כזו שהוא עלול להיות בה אובדני.
כמו כן, הטיפול אינו קבוע. בניסוי שערכה החברה, 50% מהמטופלים השתפרו תוך שבועיים, ו-80% לאחר 4-6 שבועות. ההערכה היא שלאחר מכן אפשר להפסיק את הטיפול. ייתכן שיידרש טיפול חיזוק מעת לעת, אך זה אינו טיפול קבוע. יש לכך יתרונות מבחינת תופעות הלוואי, ומבחינת היכולת של המטופלים להתמיד במשטר הטיפול.
לדברי גרין, טיפול זמני יספיק, אבל מה עם ההוכחות? החברה התחילה כמה ניסויים, ולא סיימה את כולם בעקבות שינוי (הקלה) בדרישות ה-FDA, ולאחר שגיוס המטופלים לניסויים האלה הואט בעקבות הקורונה. המהלכים האלה השאירו את השוק מבולבל קצת. הניסוי שהחברה בונה עליו את ההגשה שלה לאישור הראה שהתרופה אכן פועלת מהר, וזה יתרון, אך לא היה בנוי כך שידגים את ההשפעה ארוכת הטווח שלה.
השותפה של סייג' בשיווק המוצר הזה היא ביוג'ן, שצברה מוניטין בעייתי כאשר הצליחה לאשר מול ה-FDA תרופה לאלצהיימר שהשוק לא חשב שהגיע לה אישור, והיא בסוף נכשלה בשוק. "יש הרבה מה ללמוד מהסיפור של ביוג'ן, אבל מבחינתנו המשמעות שלו היא שיש להם עכשיו תמריץ משמעותי לקדם את המוצר שלנו", אומר גרין. התוכנית היא להשיק את התרופה בתחילת 2023, אחרי ניסויים נוספים שיוכיחו את הבידול שלו.
גישה שונה לאלצהיימר
התרופה השלישית בצנרת המוצרים של החברה יכולה להיות החידוש האמיתי שלה. היא מבוססת על מסלול NMDA, ונועדה לשפר יכולות קוגניטיביות, זיכרון ולמידה, למשל במחלות כמו תסמונת הנטינגטון, אלצהיימר ופרקינסון. התרופה נמצאת בניסויים בהנטינגטון, מחלת יתום נדירה שמאופיינת בהתנוונות עצבית. היום אין בשוק תרופה שרשומה ספציפית לשיפור הקוגניציה במגוון מחלות.
המוצר של סייג' לאלצהיימר פועל במנגנון אחר מזה שעליו נסמכו כל כך הרבה תרופות למחלה שנכשלו, כולל זו הבעייתית של ביוג'ן. למעשה, הוא לא מתיימר לרפא אלצהיימר מהיסוד. "לחולים לא אכפת שאנחנו לא פותרים את האלצהיימר אלא משפרים את הקוגניציה דרך מסלול אחר", הוא אומר. "הם רוצים להיות עצמאיים. ובמוצר שלנו רואים ממש שיפור, לא רק עצירת הידרדרות".
ואם ייקח את זה אדם בריא?
"המטרה שלנו היא לעזור לחולים, אבל כן - אנחנו ניצור את הקטגוריה של שיפור קוגניטיבי מול ה-FDA".
אחד הכיוונים שאליהם פונה תחום מדעי המוח הוא פסיכדליה.
"אם זה היה כל כך קל, לא היינו רואים דיכאוניים. לתחום הזה יש דרך ארוכה לפניו, חייבים ניסויים טובים מאוד, כי אנחנו רואים תועלת אבל גם תופעות לוואי קשות במינונים היעילים. ובמקרים שבהם נחוץ טיפול פסיכולוגי נלווה של כמה שעות, זה יקר מדי".
אתם כבר מתכננים כלים דיגיטליים להציע יחד עם המוצר?
"כן, בהחלט. יהיו לנו אפליקציות ומוצרים לבישים לבדוק את המטופל במהלך הטיפול ולראות אם יש שיפור, ואולי גם איזשהו ממשק קצת משחקי, שבו יוכל לתעד את נטילת הגלולות. הטיפול צריך להינתן שוב אם יש הידרדרות, אז האבחון של רגע ההידרדרות הוא מאוד חשוב. אנחנו נדהמים מההתפתחות בתחום הזה, וגם מהחברות הישראליות הפועלות בו".
Sage Therapeutics
תחום עיסוק: תרופות לדיכאון, אלצהיימר, פרקינסון ועוד
היסטוריה: הוקמה ב-2010. בשנת 2019 הביאה לשוק את התרופה זולרסו לטיפול בדיכאון אחרי לידה ונמצאת בתהליך אישור לתרופה נוספת נגד דיכאון
נתונים: נסחרת לפי שווי של 1.7 מיליארד דולר, אחרי ירידה של כ-80% מ-2019 - אז אושר המוצר הראשון, שלא הצליח בשוק