חנות של אפל / צילום: Shutterstock, Lester Balajadia
אחד הסודות הכמוסים ביותר אצל ענקית הטכנולוגיה אפל הוא הפעילות שלה בתחום הרכבים האוטונומיים. החברה לא אישרה רשמית שהיא עובדת על פיתוח שכזה והחרישה כל שמועה, אך כעת החברה נאלצת לחשוף את פעילותה על מנת לנצח במשפט נגד עובדים לשעבר שגנבו סודות מסחריים.
ז'יואלינג ז'אנג, עובד לשעבר של אפל, הואשם בגניבת סודות מסחריים שעסקו בחטיבות המכוניות האוטונומיות של אפל. השבוע הוא הודה במיוחס לו בבית המשפט הפדרלי בסן חוזה. לפי דיווח ב-CNBC, עסקת הטיעון שחתם עם ממשלת ארצות הברית חסויה. גזר הדין יינתן בנובמבר, אך ז'אנג עומד בפני 10 שנות מאסר וקנס של רבע מיליון דולר.
ז'אנג עבד באפל משנת 2015, לאחרונה כמהנדס חומרה בצוות הרכב האוטונומי של אפל. הוא עבד בקבוצת החומרה של פרויקט המכונית האוטונומית, שתכננה ובדקה לוחות מעגלים עבור חיישנים. אפל חשדה בו לראשונה בגניבת סודות מסחריים לאחר שלקח חופשה ונסע לסין. כשחזר לעבוד, הוא הגיש את התפטרותו בטענה שהוא רוצה לחזור לסין ולטפל באימו.
לאחר מכן אמר שהוא מתכנן לעבוד עבור חברת רכב חשמלי סינית מובילה בשם Xmotors - כך החברה החליטה לקטוע את הגישה שלו לרשת. ביולי 2018, ז'אנג נעצר על ידי סוכנים פדרליים בנמל התעופה סן חוזה - כשתכנן לטוס לסין. הוא הואשם בשמירת קבצים פנימיים מפרויקט המכונית האוטונומית של אפל, מידע ששוקל 24GB. מצלמות במעגל סגור לכדו אותו נכנס למעבדות כדי להסיר חומרה, שזוהתה בהמשך כמעגלים ושרת לינוקס.
בין המסמכים: מסמך בן 25 עמודים שכולל סכמות הנדסיות של לוח מעגלים לרכב אוטונומי, בין הסודות המסחריים היקרים ביותר בתעשיית האלקטרוניקה, וגם מדריכי עזר ו-pdf של אבות טיפוס ודרישות. אפל משתמשת בתוכנה פנימית כדי לעקוב אחרי אילו עובדים נחשפים לאילו פרויקטים, ונדרשים להשתתף בהדרכות של ביטחון מידע - כך הם יכולים לעקוב אחרי העובדים השונים שלהם.
אפל נאלצת להתמודד עם תרחיש בעייתי משני כיוונים מרכזיים: ראשית, הם נאלצים להתמודד עם בעיות אמון קשות מול העובדים ולחשוד שלא יוציאו את הסודות שלהם החוצה. שנית, החברה מאוד אוהבת לשלוט במידע שיוצא לציבור והיא שומרת על הפרויקט במעטה חשאיות. כעת, ההאשמות הללו נותנות הצצה לסודות של החברה.
לא המקרה הראשון
הסיפור של ז'אנג הוא לא המקרה הראשון בחטיבת הרכבים האוטונומיים של החברה. עובד לשעבר אחר באפל, ג'יזהונג צ'ן, עומד גם הוא בפני אישומים שקשורים לכאורה לגניבת סודות מסחריים מחטיבות המכוניות החשמליות של אפל בתחילת 2019. גם צ'ן תכנן לנסוע לסין, למרות שהוא אזרח אמריקאי. הוא לא הודה באשמה והוא מיוצג על ידי אותו עורך דין כמו ז'אנג. לא נקבע מועד למשפט.
אף אחד מהצדדים לא הגיב לדיווח ב-CNBC.
הפרטים סביב המכונית האוטונומית של אפל אינם רשמיים וישנן הרבה שמועות שרצות. החברה מרבה בשנים האחרונות לגייס מהנדסים רבים מתחומי הרכב, מבלי לאשר את עצם קיומו של הפרויקט. בין השמועות: אפל החליטה ללכת על רכב אוטונומי לחלוטין - כלומר, בחברה שואפים ליצור מכונית ללא הגה או דוושות, עם ארבעה מושבים שמופנים כלפי פנים. בין הדיווחים גם אפל שוקלת לשלב במרכז הרכב מסך מגע גדול.
המכונית האוטונומית המיועדת צפויה להיות משווקת כדגם "יוקרתי מאוד" או "גבוה משמעותית" מרכב חשמלי רגיל, וכי התאריך הכי מוקדם שמדברים עליו הוא שנת 2025, והכי מאוחר מגיעה אף לשנת 2028.