מטה רשות ניירות הערך האמריקאית (SEC) / צילום: Reuters, ANDREW KELLY
איך מעדנייה קטנה בניו ג'רזי מגיעה לשווי של 100 מיליון דולר? זה מה שמנסים לבדוק כעת הרגולטורים בארצות-הברית. ג'יימס פאטן, פיטר קוקר האב ופיטר קוקר ג'וניור עומדים בפני עונשי מאסר כבדים וקנסות על מניפולציות לכאורה בשווקים והונאת משקיעים.
שלושתם מואשמים בהונאה ובפשעים נוספים במסגרת תרמית לכאורה הכוללת חברה ששוויה 100 מיליון דולר בבורסה, למרות שהנכס היחיד שלה הוא מעדנייה קטנה בעיירה בניו ג'רזי, כך מסרו הרשויות הפדרליות ביום שני.
הנאשמים - ג'יימס פאטן, בן 63 מצפון קרוליינה; פיטר קוקר האב, בן 80 מצפון קרוליינה; ובנו, פיטר קוקר ג'וניור, בן 53 מהונג קונג - הואשמו ב-12 עבירות, כולל קשירת קשר לביצוע הונאה בניירות ערך, הונאה בניירות ערך וקשירת קשר לתמרון מחירי ניירות ערך. פאטן וקוקר האב נעצרו והופיע ביום שני האחרון בבית משפט בצפון קרוליינה. קוקר הבן עדיין חופשי.
התובעים הפדרליים אמרו כי פאטן מואשם גם בארבע עבירות של מניפולציה בניירות ערך, ארבע עבירות של הונאה בנקאית וסעיף אחד של הלבנת הון. הרשות האמריקאית לניירות ערך (SEC) הודיעה כי החקירה שלה עודנה נמשכת.
קוקר ג'וניור היה יו"ר "Hometown International", בעוד קוקר האב היה בעל מניות בחברה. מעדניית "Your Hometown", העומדת במרכז החקירה, הייתה ממוקמת בפולסבורו, ניו ג'רזי, ורווחיה היו נמוכים: ההכנסות ממכירות בשנת 2020 עמדו על 13,976 דולר, ובשנת 2021 הן עמדו על 25,004 דולרים.
העסק זכה לשבחים בזכות כריכי הסטייקים והמנות האיטלקיות שהוגשו בו, אך נסגר מוקדם יותר השנה, וחברת-האם שלו, "Hometown International", התמזגה עם חברת ביו-פלסטיק. גם חברת "E-Waste", שיש לה קשרים למעדנייה, התמזגה בשנה שעברה עם חברה אחרת.
הפרסום שזכתה לו המעדנייה המחלוקת סביב האנשים המעורבים בה עוררו שאלות בנוגע לחברת-הגג שלה. ההאשמות קשורות גם למעורבותם של השלושה בחברת "E-Waste".
"הפסטרמה שם חייבת להיות מדהימה"
המעדנייה הקטנה בניו ג'רזי, בשווי 100 מיליון דולר, הובאה לראשונה לידיעת הציבור על-ידי מנהל קרן הגידור גרינלייט קפיטל, המשקיע דיוויד איינהורן, במכתב שפרסם באפריל 2021. "הפסטרמה שם חייבת להיות מדהימה", כתב.
ב-CNBC דיווחו עוד על החברה, כולל חשיפת פרטים על המנכ"ל דאז, פול מורינה - מאמן איגרוף אגדי בתיכון בדרום ניו ג'רזי. פאטן, אחד הנאשמים, נאבק בתיכון יחד עם מורינה. התובעים טוענים כי פאטן שכנע את הבעלים של המעדנייה, שהוקמה בשנת 2014, להכניס אותה לשליטתה של חברת-גג בשם "Hometown International".
"ללא ידיעתם של בעלי המעדנייה, כמעט מיד לאחר הקמת Hometown International, פאטן ושותפיו החלו למקם את החברה ככלי למיזוג הפוך שיניב להם רווח משמעותי", הודיעו התובעים.
בשנת 2019 החלה החברה למכור מניות במה שמכונה "OTC Marketplace" - מסחר מעבר לדלפק - במסגרתו נסחרות מניות של חברות קטנות. "זמן קצר לאחר מכן, פאטן, קוקר האב וקוקר ג'וניור ביצעו תוכנית מחושבת על-מנת להשיג שליטה על הנהלת Hometown International ומניותיה מבעלי המעדנייה", אמרו התובעים.
הנאשמים נקטו לכאורה פעולות דומות על-מנת להשתלט על חברה לפסולת אלקטרונית בשם "E-Waste". גם מניות החברה הזו זינקו, למרות שלא היה לה אף עסק אמיתי, דיווחו ב-CNBC. לפי התובעים, הנאשמים השתמשו בחברות כדי לייצר רווחים בלי חוקיים על-ידי רכישת חברות פרטיות במה שנקרא "מיזוגים הפוכים".
התובעים טוענים כי הנאשמים "ניפחו באופן מלאכותי" את ערכן של מניות "Hometown International" ו-"E-Waste" ב-939% ו-ב-19,900%, בהתאמה.
החל מהשנה שעברה נאסר על פאטן על-ידי FINRA (הרשות לרגולציה של המגזר הפיננסי בארה"ב) לפעול כברוקר או להתרועע עם ברוקרים אחרים. FINRA כבר נקטה בעבר מספר פעולות משמעתיות נגד פאטן: בשנת 2006 הוא ערער בהצלחה על סנקציות שהוטלו עליו לאחר שהואשם במניפולציה במחיר של מניה הרשומה בנאסד"ק. מי שהגן עליו אז הוא עורך הדין איירה סורקין, שידוע כיום בעיקר כמי שייצג את ברני מיידוף, שהורשע בהונאת הפונזי הגדולה בהיסטוריה.
פאטן, קוקר האב וקוקר ג'וניור עומדים בפני עונשי מאסר כבדים וקנסות. העבירות בהן הם מואשמים נושאות בחלקן עונשים מקסימליים של 20 שנות מאסר וקנס של 5 מיליון דולר.