ביל גייטס, ג'ף בזוס, סם אלטמן. רודפים אחרי חברות ההיתוך הגרעיני / צילום: רויטרס, AP. עיבוד: טלי בוגדנובסקי
סם אלטמן הפך לסנסציית טכנולוגיה השנה בתפקידו כמנכ"ל OpenAI, סטארט-אפ הבינה המלאכותית שנראה כאילו הוצא מספר מדע בדיוני. אבל אלטמן, בין המשקיעים הבולטים בעמק הסיליקון כבר יותר מעשור, עשה את אחד מההימורים הגדולים בקריירה שלו על חברה שעשויה להיות עתידנית אפילו יותר: סטארט-אפ ההיתוך הגרעיני Helion Energy Inc.
● כך תצלחו את השוק הדובי: משקיעים מנוסים חושפים אסטרטגיות
● "יכולה הייתה להיות קטסטרופה": מה חושב וורן באפט על משבר הבנקים
אלטמן הוא אחד מכמה מייסדי חברות טכנולוגיה ומיליארדרים שמקווים לרתום את התהליך שנותן לשמש ולכוכבים את כוחם כדי לספק אנרגיה בכמות כמעט בלתי מוגבלת. ג'ף בזוס, פיטר ת'יל, ביל גייטס ומארק בניוף הם בין האנשים שמהמרים שהיעד הוותיק של בניית כורי היתוך נמצא כעת מרחק שנים ספורות מהתגשמות.
בניוף, מנכ"ל חברת התוכנה סיילספורס, מגדיר את ההיתוך הגרעיני בתור "חלום אדיר". "זה הגביע הקדוש (Holy Grail). זה חד הקרן מהמיתולוגיה", אמר בניוף, שהשקיע ביחידת משנה של MIT ששמה Commonwealth Fusion Systems, ושואפת ליצור תחנות כוח קומפקטיות. גם ביל גייטס משקיע שם.
פריצת הדרך שהפריחה תקווה במשקיעים
ההיתוך הגרעיני נראה זה זמן רב כמו חלופת אנרגיה ירוקה לשריפת דלקים מאובנים ופליטות גזי חממה. טכנולוגיות ויישומים אחרים שנמצאים בפיתוח במרוץ לאנרגיה מהיתוך גרעיני כוללים מגנטים חזקים, לייזרים משוכללים או טיפול בקרינה לחקר מחלת הסרטן. להיתוך, הוסיף בניוף, "אין גבולות אם יצליחו לגרום לו לפעול".
מפתחים שרובם בארה"ב, קנדה ואירופה רוכבים על המומנטום מאז אוגוסט 2021, אז מדענים במעבדה הלאומית ע"ש לורנס ליברמור התקרבו לייצור של יותר אנרגיה מריאקציית היתוך לעומת כמות האנרגיה שהושקעה בקרני הלייזר שעשו את ההיתוך - מה שמכונה רווח נטו. אחר כך, רבים החלו להאמין שפריצת הדרך קרובה יותר מתמיד. והיא אכן הגיעה בדצמבר, אז השיגה המעבדה רווח נטו בפעם הראשונה.
היתוך גרעיני מתרחש כששני גרעיני אטום קלים מתמזגים ליצירת גרעין אחד כבד יותר. התהליך הזה משחרר כמויות עצומות של אנרגיה, אין לו פליטות פחמן והקרינה הרדיואקטיבית שלו מוגבלת. אבל כדי להחליף את האנרגיה המזהמת, חברות יצטרכו ללמוד איך לשמר את תגובות ההיתוך ולמצוא דרך להמיר את האנרגיה לחשמל נטו.
האימרה הנושנה על היתוך גרעיני היא שמדובר בחזון שרחוק מאיתנו שנים רבות וכך תמיד יהיה. מדובר בהימור עם סיכויי הצלחה נמוכים אפילו בעולם עתיר הסיכונים של השקעות הון סיכון. בניוף אמר שמי ששכנע אותו היה ווינוד קוסלה, מייסד שותף של סאן מיקרוסיסטמס (Sun Microsystems, שנמכרה ב־2010 לאורקל) שהיה משקיע מוקדם בהיתוך פרטי, תחום שבאופן היסטורי עסקו בו מעבדות לאומיות ואקדמאים.
העניין של קוסלה היה תלוי ביכולת לבנות אלקטרומגנט גדול בעל מוליכות־על שיפעל בטמפרטורות גבוהות. לפני שהשקיע במוצר הוא הקדיש 15 חודשים לבדיקות נאותות והעסיק שלושה צוותים שיבחנו אותו. הגישה שלו היא בחינת כמה דגמים של היתוך והוא משקיע בחברה נוספת בתחום, Realta Fusion, חברה־בת של אוניברסיטת וויסקונסין־מדיסון. "אפילו אם רק אחת מהן תעבוד, לכדור הארץ זה יהיה הרבה יותר טוב, כך אני רואה את זה", אמר. כמשקיע, קוסלה מסתכל על היתוך גרעיני כך: "מבחינה פיננסית, או שאתם מפסידים פי שלושה מההשקעה או שתרוויחו פי 1,000. זו המתמטיקה של ההיתוך".
חברות תעשייה, חברות נפט גדולות וקרנות עושר של מדינות תומכות במאמצי המחקר לצד משרד הביטחון האמריקאי, המחפש לבנות תחנת כוח בגודל של טוסטר אובן שתספק אנרגיה ללוויינים. "יש סבירות לא רעה שלפחות חברה אחת ואולי שתיים יציגו יכולות היתוך בעשור הנוכחי", אמר ארנסט מוניז, מנכ"ל קבוצת המחקר ללא כוונות רווח Energy Futures Initiative ולשעבר שר האנרגיה של ארה"ב. מוניז, שהוא גם פיזיקאי, אמר ששיפורים בלמידת מכונה בקנה מידה גדול האיצו ניסויים ועזרו לכמה חברות להגיע או להתקרב לטמפרטורות הקיצוניות והלחצים הגבוהים הנחוצים לריאקציה של היתוך גרעיני.
תקדים שיאיץ גם את מהפכת ה־AI
החברות ומי שתומכים בהן רואים בכך תקדים גם להתפתחויות בתחום הבינה המלאכותית, שמצריכה כמויות אדירות של כח מחשוב כדי להריץ את המודלים הדרושים לתפעול AI. אלטמן, שהחברה שלו עומדת מאחורי צ'אט הבינה המלאכותית הוויראלי ChatGPT, השקיע בהליון (Helion Energy) 375 מיליון דולר.
החברה מאוורט וושינגטון, משתמשת בטכנולוגיה המכונה "היתוך אינרציה מגנטית", ושואפת לייצר חשמל נטו עד השנה הבאה. ב־Helion, אלטמן הוא יותר ממשקיע פסיבי. "אני שולח אליו אנשים לסינון וכדי לעבור ריאיון", אמר מנכ"ל החברה דיוויד קירטלי. לדבריו, חלק מהעובדים החלו להשתמש ב־ChatGPT בניסיון להאיץ עבודות הנדסה. משקיעים אחרים, כולל מיתריל קפיטל (Mithril Capital) של פיטר ת'יל, הצטרפו בעבר לקריאות לעזור להליון במשא ומתן עם ספקים.
איגוד תעשיית ההיתוך, שבסיסו בוושינגטון, איתר יותר מ־5 מיליארד דולר במימון פרטי, כאשר שבע חברות גייסו לפחות 200 מיליון דולר מהסכום. כ־75% מגיוסי ההון בתחום היתוך גרעיני הם מאז 2021, על פי PitchBook.
פריצות דרך שהפתיעו את הציפיות
חברה ששמה Lowercarbon Capital, שנוסדה על ידי כריס סאקה, משקיע ההון סיכון המוקדם בטוויטר ואובר, השיקה קרן היתוך גרעיני בשנה שעברה עם משקיעים שכללו קרנות הון, תאגידים ומשרדים משפחתיים. קליי דומס, שותף מייסד, אמר ש־Lowercarbon Capital השתכנעה שתחום ההיתוך הגיע לנקודת מפנה מכיוון שבלי קשר לסוג הטכנולוגיה, חברות מגיעות לאבני דרך מבחינה טכנית. "גישה גוברת לכוח מחשוב ופריצות דרך בתורת החומרים מאיצים את ההתקדמות שלהן מהר יותר משאפשר היה לצפות", אמר דומס.
בין השקעות הקרן נמנית חברת Avalanche Energy, שגייסה בסבב הראשון 40 מיליון דולר. מנכ"ל החברה, רובין לנגטרי, אמר שהיא מתמקדת במערכות קטנות שניתן לבנות ולבחון במהירות בעזרת ציוד הזמין באופן מסחרי, כולל תא ואקום בתת־לחץ גבוה שניתן לרכוש באיביי. "אנחנו רוצים לבנות את כור ההיתוך הקטן ביותר בעולם. אז אנחנו מדברים על פרויקט שאולי יעלה עשרות מיליוני דולרים, לא מיליארדים, ואז באמת ניתן יהיה לעשות את זה בעזרת צוות קטן", אמר.
קצין חיל האוויר האמריקאי ריאן וויד, פיזיקאי פלזמה וטייס ניסוי ביחידת החדשנות לביטחון של הפנטגון, שחתמה על חוזה עם החברה, אמר שבדיקת גישה כזו לפני 20 שנה יכולה הייתה לעלות 50 מיליון דולר, אבל כיום ניתן לעשות את רוב העבודה על מחשב בעלות מינימלית. יחידת החדשנות לביטחון רוצה בחמש השנים הקרובות למצוא מקור כוח גרעיני שיוכל לספק חשמל מתוך מכשיר בגודל טוסטר אובן או מיקרוגל, אמר וויד, שהצביע על הצורך במערכות הנעה קטנות ללוויינים באיזור שבין כדור הארץ לירח.
מתנהגות כמו מפתחות, לא חברות
השגת ההיתוך הגרעיני כל כך מורכבת שחברות מפתחות מוצרים אחרים בזמן שהן בוחנות מכשירים המיועדים לסייע לטכנולוגיה הנכספת. לקניין הרוחני הזה יש גם ערך נפרד להיתוך הגרעיני, אמר אדם רודמן, מייסד קרן הגידור Segra Capital Management, שהשקיע בחברת ההיתוך הגרעיני הקנדית General Fusion - אותה חברה שג'ף בזוס, מייסד אמזון תומך בה.
אבל הטכנולוגיות הללו יצטרכו להציג דרך לרווחיות, ולא רק פריצות דרך מדעיות. "הרבה מהן אינן חברות - אלה מפתחות טכנולוגיות", אמרה ברברה בורגר, לשעבר נשיאת קרן ההון סיכון שברון טכנולוגיה (Chevron Technology Ventures) ובעלת כמה עמדות בדירקטוריון וכמייעצת. "עד שיש לך הכנסות, אין לך חברה".