ביל גייטס, ג'פרי אפשטיין ושחקנית הברידג' / צילום: Twitter/ Tanxinbuzu, AP
ג'פרי אפשטיין גילה כי לביל גייטס היה רומן עם שחקנית ברידג' רוסייה, ומאוחר יותר נראה כי הוא השתמש במידע כדי לאיים על אחד האנשים העשירים בעולם, כך לפי אנשים שמכירים את הנושא.
מייסד מיקרוסופט פגש את האישה בסביבות 2010, כשהיא בשנות ה-20 לחייה. אפשטיין פגש אותה ב-2013 ומאוחר יותר מימן עבורה לימודים בבית ספר לקידוד תוכנה. ב-2017, שלח אפשטיין אימייל לגייטס וביקש החזר על עלות הקורס, על פי האנשים המכירים את המקרה.
● היומן של עבריין המין ג'פרי אפשטיין נחשף: מנהל ה-CIA, יועצת של הבית הלבן ומי הישראלי שברשימה?
● איך הפך ג'יי.פי מורגן למושיע המערכת הפיננסית, עוד ב־1907
האימייל הגיע לאחר שעבריין המין המורשע נאבק ללא הצלחה לשכנע את גייטס לקחת חלק בקרן צדקה של מיליארדי דולרים שאפשטיין ניסה להקים עם ג'יי. פי מורגן צ'ייס. המשמעות מאחורי ההודעה, לפי אנשים שצפו בה, הייתה שאפשטיין יוכל לחשוף את הפרשה אם גייטס לא ישמור על הקשר בין השניים.
"גייטס נפגש עם אפשטיין למטרות פילנתרופיות בלבד. משנכשל פעם אחר פעם בניסיונות להסיט את גייטס מחוץ לעניינים הללו, ניסה אפשטיין ללא הצלחה לנצל מערכת יחסים מן העבר כדי לאיים על גייטס", אמרה דוברת מטעם גייטס.
אפשטיין הואשם ב-2006 בהתעללות מינית בנערות כבנות 14 והודה ב-2008 בשידול ורכישת קטין לזנות. הוא נכלא בכלא בפלורידה ונרשם כעבריין מין. לאחר שהמיאמי הראלד דיווח על עוד עשרות נשים שדיווחו על התעללות, הוא נעצר ב-2019 באשמת סחר במין. הוא מת מאוחר יותר באותה שנה בכלא בזמן שהמתין למשפט, במה שהממונה הרפואי קבע כהתאבדות.
גייטס, 67, היועץ הטכנולוגי של מיקרוסופט ואחד מבעלי המניות הגדולים שלה, אמר שהוא נפגש עם אפשטיין כמה פעמים רק כדי לדון בפילנתרופיה, שעליה הוא מתחרט ורואה כטעות.
מילה אנטונובה, שחקנית הברידג' הרוסייה, סירבה להגיב לגבי גייטס ואמרה שהיא לא ידעה מי הוא אפשטיין כשהם נפגשו. "לא היה לי מושג שהוא עבריין או שיש לו מניע נסתר", אמרה על אפשטיין. "פשוט חשבתי שהוא איש עסקים מצליח שרוצה לעזור". היא הוסיפה: "אני נגעלת מאפשטיין וממה שעשה".
הפרטים החדשים בסיפור אפשטיין וגייטס חושפים רובד של מורכבות ביחסים ביניהם, ושופכים אור חדש על אופן פעולתו של אפשטיין. בשנים שבין הרשעתו ב-2008 ועד למותו, אפשטיין מילא את ימיו בפגישות עם פוליטיקאים, אנשי עסקים, אקדמאים וסלבריטאים. הוא סיפק טובות הנאה וביקש להשתמש בקשרים למטרותיו שלו. וכאשר מערכות היחסים התקלקלו, הוא היה מסוגל להתנכל לאנשים.
גייטס, עם שווי נקי של יותר מ-100 מיליארד דולר ואחד הפילנתרופים הגדולים בעולם, היה בין השמות הידועים ביותר בלו"ז השנתי של אפשטיין.
החל משנת 2011, לגייטס נקבעו יותר מחצי תריסר פגישות עם אפשטיין, כולל ארוחות ערב בביתו של אפשטיין בניו יורק, כך עולה מהמסמכים. גייטס טס במטוס הפרטי של אפשטיין מניו ג'רזי לפלורידה במרץ 2013, על פי רישומי הטיסה. באותו חודש נפגשו שני הגברים בצרפת עם פקיד בוועדת פרס נובל לשלום. הם בילו יחד כמעט יום שלם בניו יורק בספטמבר 2014 בפגישות עם מיליארדרים אחרים, כך דיווח העיתון.
שיעורי ברידג'
גייטס אמר שהוא למד לשחק ברידג' מהוריו, ומשחק הקלפים הפך לאחד התחביבים האהובים עליו. גייטס שיחק עם אנטונובה, חסידה נוספת של המשחק. היא למדה באוניברסיטה ברוסיה בין 2000 ל-2005, לפי פרופיל הלינקדאין שלה. מאוחר יותר היא הקימה מועדון ברידג' בארה"ב לפני שלקחה על עצמה כמה תפקידים כמהנדסת תוכנה באזור המפרץ, לפי פרופיל הלינקדאין.
בסרטון שפורסם באינטרנט ב-2010, אנטונובה דיברה על פגישה עם גייטס בטורניר ברידג' ועל משחק נגד המייסד של מיקרוסופט. "לא הבסתי אותו אבל ניסיתי לבעוט בו עם הרגל שלי", אמרה בסרטון.
לאנטונובה היה רעיון להקים עסק מקוון כדי ללמד אנשים איך לשחק ברידג' שהיא חיפשה מימון עבורו, על פי מסמכים שנחשפו על-ידי "וול סטריט ג'ורנל". בוריס ניקוליק, איש סודו של גייטס ויועץ המדע הבכיר באותה תקופה, שהכיר גם את אפשטיין, הכיר את אנטונובה לאפשטיין כדי לעזור לה לגייס את הכספים, כך עולה מהמסמכים.
ניקוליק אמר שכשפגש לראשונה את אפשטיין, זה היה במסגרת תפקידו כיועץ המדעי של גייטס והם דנו בהצעות פילנתרופיות. "אני מתחרט מאוד על שאי פעם פגשתי את אפשטיין", אמר ניקוליק. "הפשעים שלו נתעבים. מעולם לא ראיתי דבר כמו ההתנהגות הפושעת שלו. לבי עם קורבנותיו ומשפחותיהם".
אנטונובה וניקוליק נפגשו בבית העירוני של אפשטיין בנובמבר 2013, שם היא הציגה את הצעתה בפני אפשטיין, שסיפק משוב, כך עולה מהמסמכים. היא קיוותה לגייס 500,000 דולר עבור המיזם, אותו כינתה BridgePlanet. המשימה שלה הייתה "לקדם ברידג' על-ידי יצירת הדרכות איכותיות לשחקנים מתחילים ומתקדמים".
ב-9 בנובמבר, אנטונובה כתבה אימייל כדי להודות לאפשטיין על הפגישה ובחינת ההצעה. אפשטיין בסופו של דבר לא השקיע בפרויקט, אמרה אנטונובה. בשנה שלאחר מכן, בנובמבר 2014, התארחה אנטונובה לזמן קצר בדירה בניו יורק שאירגן אפשטיין. "לא הייתה לי אינטראקציה איתו או עם אף אחד אחר בזמן שהייתי שם", אמרה.
לאחר שלא הצליחה להשיג מימון עבור BridgePlanet, אמרה אנטונובה שהחליטה להיות מהנדסת תוכנה, וביקשה מכמה אנשים להלוות לה כסף לקורס הכשרה מואץ בתכנות. "אפשטיין הסכים לממן, והוא שילם ישירות לבית הספר. לא החלפנו בינינו דבר. אני לא יודעת למה הוא עשה את זה", אמרה. "כששאלתי, הוא אמר משהו על זה שהוא אדם עשיר ורצה לעזור לאנשים מתי שהוא יכול".
הקשר עם ג'יי. פי מורגן
בתקופה שבה נפגש עם גייטס, אפשטיין קבע פגישות מרובות עם אנשים אחרים הקרובים לגייטס, כולל ניקוליק, מנהל מיקרוסופט לשעבר, נתן מיהרבולד, ועובדת קרן גייטס מלאני ווקר, כך עולה מהמסמכים. "אפשטיין היה אורח קבע בכנסים של TED ותורם גדול למחקר מדעי בסיסי. זו הדרך והסיבה שנתן הכיר אותו ושם בדיוק מתמצה הקשר ביניהם", אמרה דוברת מיהרבולד. "מעולם לא הייתי צריך להתחבר אליו - ועכשיו אני אסיר תודה על כך שהוא מעולם לא השקיע במאמצים שלי", אמר ניקוליק. דובר של ווקר סירב להגיב על פגישותיה עם אפשטיין.
באותה תקופה, אפשטיין ניסה להקים קרן צדקה בשווי מיליארדי דולרים עם ג'יי. פי מורגן, שתאפשר לאסוף כספים מכמה מעשירי העולם. אפשטיין הציע שג'יי. פי מורגן תקים את הקרן עם תרומה של לפחות 100 מיליון דולר מכל תורם, ותשלם לו עמלות של מיליוני דולרים, כך עולה מהמסמכים. בנוסף לעמלות, איש הכספים ראה בקרן דרך לשקם את המוניטין שלו, לפי אנשים שאיתם חלק את מחשבותיו. זה היה תלוי באבטחת תמיכה מגייטס, כך עולה מהמסמכים.
הודעותיו של אפשטיין, שהיו מלאות בשגיאות הקלדה ושגיאות כתיב, ניסו ליצור רושם שהוא יועץ קרוב של גייטס. גייטס לא כותב באימיילים שנבדקו על ידי הוול סטריט ג'ורנל. דוברת מטעם גייטס אמרה שאפשטיין מעולם לא עבד עבור גייטס והציג מצג שווא של קשריהם בתקשורת עם ג'יי. פי מורגן ואחרים.
"בעיקרה, [קרן] זו תאפשר לביל לקבל גישה לאנשים איכותיים יותר, השקעות, הקצאות, ומנהל מבלי להטריד את נישואיו או את רגשותיהם העדינים של עובדי הקרן הנוכחיים", כתב אפשטיין ב-16 באוגוסט 2011 לשני מנהלים בכירים בג'יי. פי מורגן, ג'ס סטאלי ומרי ארדוס. למחרת כתב אפשטיין, "ביל נורא מתוסכל. הוא הייה! רוצה לחזק את חלק מהדברים שמצליחים בלי לגרוע מאלה שלא". ב-2 באוקטובר, הוא שלח מייל נוסף לסטאלי וארדוס ובו ביקורת על מצגת שג'יי. פי מורגן הכינו לפרויקט. "המצגת, לא מותאמת לביל... הוא האדם היחיד, היחיד, שחשוב".
קרן הצדקה מעולם לא יצאה לדרך. "המשרד לא היה זקוק לו כלקוח", אמר דובר ג'יי. פי מורגן על אפשטיין. "המשרד לא היה זקוק לו בשביל קשרים. כשאנחנו יודעים את מה שאנחנו יודעים היום, הלוואי שמעולם לא היינו עושים איתו עסקים". דובר הבנק אמר כי ארדוס סירבה להגיב. עורך דינו של סטאלי, שכבר לא נמצא בג'יי. פי מורגן, לא הגיב לבקשת תגובה. סטאלי אמר בעבר שהוא מתחרט על ידידותו עם אפשטיין.
צרות בזוגיות
בזמן שעבד על קרן הצדקה, אפשטיין נפגש ב-2013 עם גייטס ופקידים נורווגיים שהיו מבקרים בביתו של אפשטיין. אפשטיין אמר לאחד מעובדי קרן גייטס לשעבר שהוא מכיר את הנורווגים, ויכול לעזור לגייטס לזכות בפרס נובל לשלום על מאמציו למיגור פוליו. גייטס ואפשטיין נפגשו במרץ בשטרסבורג, צרפת, בביתו של ת'ורביורן ג'גלנד, אז יו"ר ועדת פרס נובל לשלום. באותו ספטמבר, אפשטיין קבע פגישה עם גייטס, ג'גלנד ואחרים בביתו בניו יורק, כך עולה מהמסמכים.
"המסמכים שלנו מראים שגייטס נפגש עם גורמים נורווגים כדי לדון במצב הביטחוני באפגניסטן כחלק מעבודתו של גייטס למיגור הפוליו", אמרה דוברת מטעם גייטס. "גייטס מעולם לא התמקד או פעל למען פרס נובל לשלום, או כל פרס אחר". ג'גלנד לא השיב לבקשות לתגובה. בעבר הוא אמר שהפרס לא היה נושא לדיון במהלך פגישת שטרסבורג.
שנים של דיונים עם ג'יי. פי מורגן, גייטס ואחרים לא הצליחו להניב את קרן הצדקה עבור אפשטיין, או את המחויבות של גייטס כלפיה. ב-2017, אפשטיין יצר קשר עם גייטס בנוגע לשחקנית הברידג' הרוסייה, שנים לאחר סיום הקשר, על פי אנשים שמכירים את הנושא. הוא שלח מייל לגייטס וביקש לקבל החזר עבור עלויות בית הספר לתכנות של אנטונובה, אמרו האנשים. הסכום לא היה משמעותי עבור שני הגברים ונימת ההודעה הייתה שאפשטיין ידע על הפרשה ויכול לחשוף אותה, אמרו האנשים. הדוברת של גייטס אמרה שהוא לא ביצע כל תשלום. "לגייטס לא היו עסקאות פיננסיות עם אפשטיין", אמרה.
ימים לפני מותו ב-2019, אפשטיין שינה את צוואתו ומינה את ניקוליק כאיש הגיבוי למימוש הצוואה. ניקוליק אמר שאפשטיין לא שוחח עמו על הרעיון מראש, וכי לאחר מכן סירב לשרת. "הוא לא יכול היה לרשום את ביל כי זה היה ברור מדי, אז הוא בחר בי," אמר. "אני מאמין שזה כנראה היה מהלך נקמני נגד ביל גייטס".