נייג'ל פרג' / צילום: Reuters, Kyle Mazza/NurPhoto
נייג'ל פרג' הוא אחת הדמויות השנויות ביותר במחלוקת בבריטניה. הפוליטיקאי שהפך למנחה טלוויזיה היה אחד היוזמים של פרישת בריטניה מהאיחוד האירופי, בעודו מכהן כחבר פרלמנט אירופי; הוא עמד בראש מפלגת UKIP הימנית ואחריה מפלגת "ברקזיט", התבטא נגד מהגרים מוסלמים ובעד טיפולי המרה להומוסקסואלים. בחודש שעבר פרג' פרסם בטוויטר קטע וידאו קצר שבו הוא מאשים את הבנק שבו ניהל את חשבונותיו במשך שנים בסילוקו ממניעים זרים על רקע עמדותיו הפוליטיות.
● הלקח של צרפת והונג קונג: מה קורה לדירוג אשראי של מדינות שהמונים מוחים ברחובותיהן
מדובר בבנק היוקרה הפרטי Coutts, הנמצא בבעלות הבנק הבריטי הגדול NatWest ומיועד למי שמחזיקים יותר מ-3 מיליון ליש"ט בפיקדונות לפחות, ולרוב הרבה יותר. בווידאו שפרסם האשים פרג’ את הנהלת הבנק ב"רדיפה פוליטית", אחרי שההנהלה הודיעה לו כי עליו לסגור את חשבונותיו באופן מיידי או להעביר אותם לבנק NatWest האקסקלוסיבי פחות. "אם הם יכולים לעשות זאת לי, הם יכולים לעשות זאת גם לכם", אמר פרג’.
ההאשמות של הפוליטיקאי לשעבר, שהשתכר היטב מכספי האיחוד האירופי בעודו מכהן במשך יותר משני עשורים כחבר הפרלמנט, מצאו אוזן קשבת בתקשורת הבריטית, אך היה נראה בתחילה כי הופרכו מן היסוד.
כמה ימים לאחר הטענות, פרסמה רשת ה-BBC דיווח, לפיו החשבונות של פרג’ ב-Coutts נסגרו משום שהוא "לא הפקיד מספיק כספים" כדי לעמוד במינימום הנדרש - 3 מיליון ליש"ט בפיקדונות או כמיליון ליש"ט באפיק השקעה כלשהו. פרג’ לא הכחיש את הדברים, אבל אמר כי לבנק "לא הייתה בעיה" עם המצב הפיננסי שלו ועם היקף פיקדונותיו בעשור האחרון, וכי ההחלטה לסלק אותו משירותיו היא פוליטית בעיקרה.
בשבוע האחרון קיבל פרג’ חיזוק לעמדתו בדמות מסמך פנימי של הבנק - שהודלף - שבו דווקא מצוין כי יש לסלק את פרג’ משורות הבנק גם מנימוקים ערכיים, ולא רק מסיבות פיננסיות. לפי התקשורת הבריטית, שבינתיים עברה לדווח על הנושא בהרחבה, הדוח של הבנק קובע כי "ערכי הליבה" שלו אינם עומדים בקנה אחד עם הערכים שמייצג פרג’, הכוללים שוביניזם וגזענות.
המנכ"לית נצפתה מסתודדת עם העיתונאי
הפרשה הלכה והסתבכה אחרי שהתברר כי מנכ"לית בנק-האם NatWest, אליסון רוז, נצפתה כשהיא מסתודדת עם ראש הדסק הכלכלי ב-BBC, החתום על הסיפור בנוגע למצב הפיננסי של פרג’. זה היה עוד לפני פרסום הידיעה, וההערכות היו כי היא המקור האנונימי שציטט העיתונאי כשדיווח לציבור כי ההחלטה הייתה פיננסית בעיקרה, ולא מבוססת על ערכים.
אמש (ג') הודתה רוז כי דיברה עם העיתונאי, והודיעה כי תפרוש מתפקידה באופן מיידי אחרי פגישה של חבר המנהלים של הבנק. היא אמרה כי לא מסרה מידע ספציפי לגבי מצבו הפיננסי של פרג', אך העיתונאי היה יכול להבין מדבריה כי זה הרקע לסילוקו של הפוליטיקאי הבריטי. היא הגדירה את השיחה כ"טעות חמורה". ה-BBC התנצל גם הוא על הידיעה המקורית ותיקן אותה.
העובדה שבנק NatWest מוחזק בחלקו (כ-40%) על-ידי הממשלה, גם היא לא תרמה להרגעת הרוחות, לאחר שנטען כי הבנק מבצע למעשה רדיפה פוליטית. המנכ"לית רוז נחשבת למי שקידמה ערכים כמו שוויון מגדרי וקידום אחריות תאגידית, כמו גם ערכי איכות סביבה, בארבע שנות כהונתה.
כעת הוכרז כי הבנק יקיים חקירה פנימית מקיפה, בפיקוח הרשויות, שתבדוק מקרים שבהם נסגרו חשבונות מנימוקים שונים, כאשר יש לה מנדט לבדוק אם היו שיקולים זרים בסילוקם.
בנקים אחרים, ביניהם לוידס, מיהרו להבהיר כי הם "אינם לוקחים בחשבון שיקולים פוליטיים או אמונה אישית" בהחלטות אם לפתוח חשבונות או לא. פרג', מצדו, קרא לכל הנהלת הבנק להתפטר. גורמים במפלגה השמרנית קראו היום (ד') לחוקק חוקים מיוחדים שימנעו מבנקים "להפלות" לקוחות על רקע פוליטי.