סוללת פטריוט בבסיס חיל האוויר האמריקאי באל־ח'רג', ערב הסעודית / צילום: ap, Andrew Caballero-Reynolds
הצבא האמריקאי היה אמור להציג את אחת ממערכות ההגנה האווירית פטריוט בתערוכה האווירית Dubai Airshow שנפתחה היום (ב') בדובאי, כחלק מהתצוגה האמריקאית באחד מירידי הנשק הגדולים ביותר בעולם. אלא שתוכניות לחוד ומציאות לחוד.
סוללת הטילים של צבא ארה"ב, ששוויה כמיליארד דולר, נאלצה להתפנות מאולמות התצוגה, הועמסה על משאיות צבאיות ומצאה עצמה כנחוצה בהגנה על כוחות אמריקאים המבוססים ברחבי המזרח התיכון.
עיקר העבודה של סוללת פטריוט התמקדה בהתקפות מצד ארגוני מיליציה בגיבוי איראן שהתגברו מאז ה־7 באוקטובר. בעקבות כל אלה, בפנטגון זנחו את התוכניות לתערוכה והתמקדו בפעילות מבצעית של ממש.
● צפו: מערכת ההגנה המתקדמת ביותר של ישראל בדרך ליירוט טילים מתימן
● מלונדון עד טורונטו: "מלחמת המזרח התיכון חודרת אל שכונותינו"
● 200 טילים ו־150 חיילים: מה עומד מאחורי החלטת ביידן לשלוח צוללת גרעינית לאזור
שינוי המגמה של צבא ארה"ב
במשך שנים מנהיגים צבאיים מזהירים כי אין בידי הצבא האמריקאי מספיק מערכות הגנה כאלה היורות טילים כדי ליירט מטוסים, טילים ורחפנים בשביל לספק את כל אתגרי הביטחון הלאומי של ארה"ב בעקבות התחרות האסטרטגית מצד סין, המלחמה באוקראינה והלחימה במזרח התיכון.
חלק מהמחוקקים האמריקאים הדהדו בעבר הלא רחוק חששות בנוגע לסוגיות אספקת מערכת הפטריוט. "אני מוטרד לגבי יכולתנו לספק הגנה אווירית במקומות אחרים", אמר חבר בית הנבחרים דאג למבורן (רפובליקאי מקולורדו), יו"ר תת־הוועדה של בית הנבחרים על הכוחות החמושים, האחראית גם על מערכות הגנה אווירית. למבורן טען כי האיומים נגד כוחות אמריקאים במזרח התיכון מצדיקים את השימוש במערכת במקומות אליהם נשלחה, אבל הוא רוצה מימון נוסף על־מנת להרחיב את מערך סוללות הפטריוט.
באביב האחרון, הפנטגון שלח מערכת אחת לאוקראינה כדי לעזור לכוחות קייב להדוף טילי שיוט רוסיים. כעת, לאחר סדרת התקפות טילים ורחפנים נגד כוחות אמריקאים בסוריה ובעיראק, שהפנטגון מאשים באחריות להן מיליציות בגיבוי איראן, הפנטגון הכפיל את כמות סוללות הפטריוט ל⁻12 לפחות, על־פי אנשים הבקיאים בפריסת הכוחות.
העברת מערכות הפטריוט, שתתבצע בשבועיים הקרובים, מהווה היפוך כיוון מהמגמה בשנים האחרונות, שבה ארה"ב העבירה ציוד צבאי וחיילים מהמזרח התיכון לאוקיינוס השקט כדי להרתיע את סין מכל סיכוי להרפתקה צבאית. ההעברה הנוכחית מאיימת להותיר אזורים אחרים בעולם יותר חשופים לטילי שיוט וטילים בליסטיים ואיומים אחרים, בייחוד באוקיינוס השקט.
הצלחת המערכת הגבירה את הביקוש בעולם
הפטריוט הוכנס לשימוש ב⁻1980 במטרה להגן מפני מטוסים. לאחר מכן התווסף לו יעוד אחר - הוא פעל נגד טילי שיוט מתוצרת ברית־המועצות לשעבר. בעיות בניסיונות השיגור המוקדמים ובעיות תקציביות כמעט והביאו לביטול הפרויקט, אך הפטריוט התפתח לחלק מרכזי במערך ההגנה נגד איום הטילים, איום שהלך והתפתח במהירות.
ההצלחה של הפטריוט בהגנה על כוחות אמריקאים במזרח התיכון ב⁻20 השנה האחרונות עזרה לתדלק את הביקוש אצל קונים כולל ערב הסעודית ואיחוד האמירויות הערביות. פולין, שבדיה ולאחרונה גם שווייץ הן בין המדינות באירופה הקונות את המערכות, בעקבות תפישה הולכת וגוברת שרוסיה מהווה איום עליהן.
חברת RTX, המייצרת את מערכת הפטריוט, שהייתה ידועה בעבר בשם Raytheon Technologies, מכניסה לפי הערכות של אנליסטים כ⁻3.5 מיליארד דולר כל שנה מבניית המערכות וממכירתן.
התערוכה החצי⁻שנתית Dubai Airshow, שכאמור נפתחה ביום שני, כוללת תצוגות של כלי טיס צבאיים וציוד ומושכת חברות ביטחון גדולות כמו RTX, לוקהיד מרטין ובואינג, וכן קניינים ממשלתיים ממדינות ברחבי העולם.
מטוסים, טילים, רחפנים וציוד אחר יוצבו על האספלט ובדוכנים בנמל התעופה אל מקטום, והתערוכה תכלול כלי נשק מתוצרת רוסיה וסין וכן ארה"ב ובנות-בריתה וכן יצואניות חדשות וצומחות במהירות כמו דרום קוריאה וטורקיה.
הפנטגון היה אמור להציג את הסוללה, הכוללת משגר, משאית רדאר וקרון פיקוד. ב⁻25 באוקטובר הפנטגון הכריז על תוכניות לשלוח עוד משאבי הגנה אווירית למזרח התיכון.
בימים הבאים, צבא ארה"ב הטיס שש סוללות פטריוט מארה"ב לאזור, והן הצטרפו לשש שכבר היו פרוסות, כך אמרו אנשים שתודרכו לגבי ההעברות. פוסטרים לגייס לצבא טכנאי פטריוט בעלי הכשרה רומזים שהמשגרים נמצאים בבחריין, כוויית וערב הסעודית, שם מתחזקת ארה"ב נוכחות ביותר מעשרה מתקנים צבאיים.
סוללות פטריוט עושות גם סיורים באירופה, כולל הצבה בגרמניה, וסוללת נוספת אמורה להיות מוצבת בגואם ואחת בהוואי, על־פי תוכניות של הפנטגון לפני ההסלמה האחרונה במזרח התיכון.
הצבא האמריקאי סירב להגיב כמה סוללות כבר היו באזור והיכן הוצבו הסוללות החדשות, אבל אמר כי "התוכניות והמחויבות להגנת המולדת לא השתנו".
קצב הייצור גבר, אך ייקח זמן עד שהמלאי יתמלא
ארה"ב מחזיקה ב־60 סוללות פטריוט, בעוד ש⁻17 המדינות האחרות קנו או הזמינו מערכות כאלה. ב ⁻RTX לא חושפים את קצב הייצור, אך מתארים שהוא גבר לאחרונה. בתוך כך, בחברה אומרים שייקח להם יותר משנתיים למלא את על ההזמנות החדשות.
מנהלים בתעשייה מעריכים כי החברה מייצרת כתריסר מערכות פטריוט בשנה, שינוי קטן לעומת לפני 30 שנה.
סוללה אחת נותרה בדרום קוריאה וכמה אחרות מוחזקות לצורכי אימונים, תיקונים ושדרוגים בארה"ב, על־פי הפנטגון ובכירים בתעשייה. אוקראינה והפרישות המוגדלות במזרח התיכון השאירו פחות מחצי מהמלאי האמריקאי זמין להגנה על כוחותיה של ארה"ב בשאר העולם.
הפנטגון מחזיק גם שש סוללות של מערכת LTAMDS המשודרגת, שמיוצרת גם היא על־ידי RTX, לאחר שניצחה תחרות מצד לוקהיד מרטין ונורתרופ גרומן לפיתוח רדאר חדש.
המערכות האלה נמצאות בניסויים ולא יהיו מבצעיות לפני 2025, כך נמסר מהחברה. ההבדל הגדול ביותר מהמערכת הקודמת הוא רדאר בעל יכולת סריקה ב⁻360 מעלות, לעומת יכולת הכוון⁻וירה של הרדאר הנוכחי.
"אם אתה משווה את המצב הנוכחי לייעוד מערכת הפטריוט כפי שפותח בשנות ה⁻80, אז אפשר לומר שבעבר ידענו מאיפה מגיע האיום", אמר ווס קריימר, מנהל מחלקת הביטחון ב ⁻RTX, ביום משקיעים. "אבל היום, אנחנו לא יודעים מאיפה יגיע האיום".
מייקל ר' גורדון השתתף בהכנת הכתבה